19世紀下半葉，廣東花縣的一名落第秀才洪秀全，上司一批農民在天高皇帝遠的廣西金田村揭竿起事，以迅雷不及掩耳之勢，迅速席卷大半個中國，戰綠營打八旗，連戰連捷，一路過關斬将，把号稱橫掃千軍的滿清鐵騎，所謂八旗兵、綠營兵等正規部隊打得潰不成軍，抱頭鼠竄，一敗塗地，滾滾的洪流打到武昌，占領金陵，北伐大軍直逼北京。
别看這些當年從廣西金田一個小山村起事的農民，近十年時間據鄉鎮、攻縣城，克永安、戰全州，圍長沙、陷嶽州，占武昌，下安慶，直搗南京建都立号，然後北伐、西征，東擴，南下，破清軍封鎖線，江南北大營，正是有這批久經沙場的廣西骨幹人物，大都具有豐富的戰鬥經驗，太平天國前期的軍事實力，能用勢如破竹來形容，進入全盛時期。
俗話說，盛極必衰，形勢直轉日下的起因是太平天國的“天京事變”，由于自相殘殺，損失了大批從廣西一直打過來能征善戰的精銳。尤其讓太平天國雪上加霜，刀口撒鹽是，翼王石達開出走，這件事情影響巨大，拿太平天國後期擎天之柱李秀成被捕之後在《自述書》中說：“翼王将天朝之兵将盡行帶去”、“将合朝好文物将兵帶去”，一時間合朝文武，精兵悍将盡失矣。
這一階段，縱橫十年之久的太平天國面臨“國中無人，朝中無将”之危險局面，首都天京再次被清軍“兩大營”圍困，天王洪秀全意識到氣數将盡，大廈要傾，于是用廣封王來彌補這一局面。希望這些人來拯救太平天國，也作為天國最後的救命稻草。其中，封得最大的一個王，那便是撚軍首領張樂行，當年他的手下有近十萬雄兵，雖然說不全是精銳，比起洪秀全原先的老廣西兵來說根本不是一個檔次，但的确緩解了因翼王石達開率兵出走而造成之“兵慌”，算是給太平天國“雪中送炭”了。
大喜過望的天王洪秀全即刻封賞張樂行為“沃王千歲”，意為開拓廣闊沃土之意，他可以自主設立首都和陪都，同時，幫他做好的王冠，全部都是用純金子做成的，帶了許多金銀财寶，綢緞錦綸，馬銀鞍及天王親手書對聯一付，派了艘非常漂亮的船浩浩蕩蕩的沿着長江送了過去。自茲樂行蓄滿發，受印信，伊若太平天國之别部矣。
張樂行與洪秀全本不是一路人，他出生在安徽亳州渦陽城西北張老家村，父親是當地名震一方的大地主，可以說典型的“富二代”，衣食不用愁的他之是以會步入“造反”行列，他主要是靠“販私鹽”、“開賭局”為生，和官府利益沖突嚴重，盡管花錢去“擺平”，但和官府的沖突還是很深。再加上清政府實在太過腐敗，太過欺壓天下群眾，而一向正直的張樂行對此很是不滿。于是，差不多與洪秀全同一個時期，他拉攏一幫“鹽販”發動起義，并順利攻占河南永城，劫獄救囚，聲勢漸大。其時，清軍忙于調兵對付連克武漢三鎮，威脅蘇皖的太平軍，根本無法顧及于他，他在夾縫中得以發展壯大。
一年後，張樂行覺得孤軍作戰力量過于單薄，于是選擇了抱團取暖——在雉河集和18路“撚軍”浴血為盟，結為生死兄弟。他被推為盟主，樹黃旗起義，史稱“十八鋪聚義”，成為初期撚軍最高首領。張樂行當上一把手後，仿照清朝前期的八旗制度，建黃、白、紅、黑、藍五旗軍制，各路撚軍俱聽調遣，并兼領黃旗。釋出告示和《行軍條例》，使撚軍有了統一的組織和上司，自号“大漢明明王”。
此時，袁世凱的叔祖兵部給事中袁甲三，專辦團練攻打撚軍，張樂行率部與之周旋，時敗時勝，取得了一些效果，後來，袁甲三進攻亳州攻破白龍王廟、燕家小樓、直至雉河集，撚軍遭受重創，在武裝進攻的同時，他采取分化瓦解一些重要将領，撚軍遭到很大破壞，有一次打得全軍覆沒，隻張樂行一人幸免。此後，他上司撚軍與清軍在雉河集一帶反複争戰，并沒有取得太好的效果。此時的張樂行感覺到憑借自己的實力很難取勝，隻有抱團取暖才有立足之地，于是接受太平天國的上司，受封為“征北主将”，條件是聽封不聽調，他一時成為太平天國挑大梁的重要将領。
成為沃王的張樂行，不但有盟軍支援，而且還有自己的根據地，這對他來說當然是雪中送炭的好事，是以與太平軍并肩作戰格外賣力，當時，湘軍第一悍将、浙江布政使李續賓率8000精銳老兵，連克太湖、潛山、桐城、舒城，兵鋒直抵三河鎮，目标直指廬州。關鍵時刻，奉命率本部兵馬與廬州守軍繞道三河，攻打桐城清軍，阻止了李續賓的援軍。為三河大捷全殲6000湘軍立下了大功。李秀成在自述中說：“三河大勝，有賴張樂行……。”天王洪秀全對張樂行更是寄予厚望。
然而，好景不長，他的好日子很快就到頭，張樂行當上王爺千歲不久，清朝最厲害的秘密部隊僧格林沁率2萬鐵騎出動，再加上各路清軍、團練配合，一起合圍張樂行。這僧格林沁被皇上封為親王，鹹豐帝親自将清太祖努爾哈赤使用過的寶刀授予僧格林沁，他善騎射，所部為清軍精銳，是清廷倚重的大将，曾經統帥大軍，圍剿太平天國北伐大軍，俘虜北伐軍太平天國五虎将之李開芳、林鳳祥，使太平天國北伐軍全軍覆沒，命其率軍進剿撚軍，張樂行可謂是碰上了對手。
當時，太平天國風雨飄搖，自顧不暇，是以支援部隊也幾乎沒有。張樂行在僧格林沁圍攻數月後，眼看要炮盡糧絕了，隻好出城與之決一死戰，雖然有數萬人馬，但他哪裡是僧格林沁的對手。眼看要全軍覆沒時，他指令侄子張宗禹去搬救兵，自己殘部3000人，在渦河張村鋪北，背淝水列陣，與清軍血戰。終因力量懸殊，孤軍無援而全軍覆沒，張樂行僅率10餘騎突出重圍，馳至阜陽馬家店，繼又夜走西陽集，欲去山東。
屋漏偏遇連夜雨，張樂行大敗而逃，來到自己的部下，撚軍藍旗首領李勤邦駐紮地，想在此留宿并補充後再上路，他沒有料到的是，李勤邦已叛變投敵，他表面上殷勤接待張樂行父子，并弄好酒好菜，私底派人到敵人處通風報信，當天淩晨時分，大批清軍突襲包圍他的住所，将張樂行父子逮捕，随後，押着到僧格林沁大營，淩遲處死。此一代之風雲人物，竟與天王洪氏俱飲恨以終矣。張樂行淩遲處，位于安徽亳州市渦陽縣大周營村前，存有清将僧格林沁軍營上馬石、水井等遺迹。
張樂行被殺，他派出去搬救兵的侄子張宗禹成了他的衣缽傳人，幾年之後，僧格林沁率軍剿撚，一路追殺撚軍進入山東菏澤高樓寨的解元集地區。撚軍派出少數部隊迎戰，誘使僧軍向高樓寨地區深入。任性驕橫的僧格林沁根本不把撚軍放在眼裡，盲目輕敵，一味窮追，後方供給不繼，部隊饑疲交加，士氣日益低落，于是長驅直入，結果僧軍進至高樓寨，埋伏在高樓寨以北村莊、河堰、柳林中的撚軍一齊出擊。通過激烈鏖戰将其全部擊潰，僧格林沁率殘部退入高樓寨南面的一個荒圩，撚軍乘勝追擊，将該圩團團包圍，并在圩外挖掘長壕，防止敵人突圍。當夜三更，僧格林沁率少數随從冒死突圍，當逃至菏澤西北7．5公裡的吳家店時，被一撚軍戰士砍死在麥田，僧格林沁和他的鐵騎從此都煙消雲散。張樂行的侄子張宗禹總算為他報仇雪恨了。
不過，僧格林沁死後，後來曾國藩負責剿撚軍，他跟僧格林沁采取的方法完全不一樣，用的是四正六隅，十面張網的打法，提出十二字方針“重鎮設防，畫河圈地，堅壁清野。”由于撚軍所處的華北地區水脈衆多，以河流為天然屏障，分割流寇，然後在該區域堅壁清野，收攏百姓和物資，讓流寇無法補給。最後流寇走投無路，一鼓作氣拿下。
曾國藩對撚軍隻圍不打，這一方法實施之後，撚軍漸漸發現自己地盤越來越小，補給越來越少，内部人心惶惶，也開始了分裂。最後分而剿之，全軍覆沒，張宗禹僥幸出逃後隐姓埋名，20年後病死。此間，他以行醫看風水為生，臨死時透露出真實姓名。