1938年春夏，日軍糾集35萬大軍，由于華中派遣軍司令官畑畑俊六指揮，向武漢大局進犯。
武漢保衛戰開始。
10月初，武漢外圍保衛戰還在進行。北線日軍已逼近信陽，另一部分日軍已占領麻城，威脅宋埠。江北敵軍正進逼黃陂，江南日軍已逼近湘鄂邊境。李宗仁率領的五戰區長官部于是從宋埠北遷至黃安縣的夏店。
10月12日，信陽失守。李宗仁原先已電令胡宗南從信陽南撤，據守桐柏山平靖關，掩護鄂東大軍向西撤退。可是，胡宗南居然不聽指令，将七個師向西移動，退保南陽。
這一招，造成嚴重後果——平漢路正面門戶洞開。
胡宗南為什麼如此大膽，竟然敢不聽命？因為他的蔣介石的嫡系。
胡宗南在上海作戰後，從江北撤往蚌埠。蔣介石曾親口對李宗仁說：“将來撥胡宗南部歸五戰區指揮。”但是，胡宗南撤到蚌埠後，也不向李宗仁報告。徐州失守後，軍令部于是明令撥胡宗南部隸屬于第五戰區，但是，胡宗南還是從不向李宗仁報告任何情況。這一次，在信陽危急時，他又擅自撤往南陽。李宗仁氣得大罵：
“在此戰局緊要關頭，竟敢不遵指令，實在不成體統。”
然後，他報告給軍委會，要求嚴辦胡宗南。
可是，軍委會竟然不了了之。
為什麼？
因為胡宗南是蔣介石的嫡系。
當平漢路正面的胡宗南不知去向時，李宗仁急調應城附近的覃連芳第84軍和劉汝明第68軍趕赴武勝關、平靖關一帶擇要固守。不料第84軍被日軍壓迫，不得不退守應城。劉汝明的部隊也出現大問題。
在陳村的李宗仁與他們聯絡不上，非常擔憂，到了午夜還不敢入睡。忽然，他醒悟了：敵情嚴重！下令總部馬上撤離。
經過幾個小時的急行軍，黎明時分，李宗仁等人抵達安陸縣，結果獲知，就在他們離開陳村兩小時後，日軍1000多騎兵就打到了陳村。
由于胡宗南放棄正面抵抗，導緻武勝關失守，日軍從此長驅直下，其他東面和南面的日軍立即加緊進攻，而中國軍隊見正面失守，不得不開始撤離保命。
就這樣，10月26日，日軍進入了武漢。
武漢既失，武漢保衛戰就宣告結束。幾十年後，李宗仁談及胡宗南放棄正面抵抗時說：“此事如系其他任何非嫡系将官所為，必被重懲無疑。”