楊勇上将是解放軍著名的“三楊”之一。紅軍時期，楊勇就以英勇善戰出名，長征途中，他身先士卒，在湘江戰役、土城戰役中兩次負傷；楊勇更是八路軍抗戰名将，在第一次大捷的平型關戰鬥中，他與日軍展開白刃戰，再一次負傷。
平型關戰役後，1938年3月，由于八路軍115師林師長在遛馬時被閻錫山的晉綏軍意外擊傷，師長一職由343旅旅長陳光代任，343旅旅長便由686團團長李天佑代任，楊勇則由686團副團長升任團長兼政委。
3月17日，楊勇率領686團在午城以西伏擊日軍運輸隊，擊斃日寇200餘，截獲6輛汽車。當天晚上，第685團兩個連協同下，楊勇又指揮3營在襲擊午城，殲滅日軍一部。第二天，楊勇指揮686團協同兄弟部隊，在井溝伏擊經蒲縣西援大甯的日軍第108師團騎兵800餘人和炮兵1個連，激烈的戰鬥持續到19日早晨，殲滅日寇700餘人。午城和井溝的兩次戰鬥，殲敵1000餘人。
日軍哪肯善罷甘休，3月下旬，日軍為了複仇，組織了1000餘人的兵力進行反撲，日軍與國民黨第二戰區副司令長官衛立煌的部隊在大甯相遇。衛立煌的部隊不敵日軍的兇猛攻勢，急電八路軍支援。115師代師長陳光以大局為重，指令楊勇率領部隊掩護友軍東進。
楊勇派3營10連迅速占領了白兒嶺附近有利地形，并且構築好野戰工事，日軍在飛機大炮掩護下，向10連陣地發起多次猛烈的攻擊。10連指戰員抱着與陣地共存亡的決心，激戰3個多小時，頑強地擋住了800多名日軍的進攻，自身僅僅傷亡20餘人。
戰鬥間，衛立煌在後方陣地通過望遠鏡觀察到八路軍的猛烈阻擊，問楊勇說：“貴軍的戰鬥力真強！請問楊團長，在前方打阻擊戰的貴軍有多少兵力？”
“僅686團的一個連而已，”楊勇答道。
“不可能吧？一個連有這麼厲害？有這麼強的戰鬥力？”衛立煌不相信。
“的确如此，不信你等他們撤下來後自己數數。”
傍晚，當衛立煌親眼看到果然隻有200餘人的部隊從前線撤下來時，不得不心悅誠服，發出欽慕的感歎：“貴軍可真是走遍天下無敵手。要是我也有這樣的一個團就好了。”
“衛将軍，我們八路軍的每個團都和686團一樣，真正的力量來源于群眾，來源于千百萬覺醒了的勞苦大衆……”
這件事使衛立煌對共産黨和八路軍有了極為深刻的認識。