“鴻門宴”可以說是劉邦與項羽的第一次正面交鋒。彼時，先入關中的劉邦接受秦王子嬰投降，擁兵十萬駐軍霸上，項羽在“巨鹿之戰”後則統率四十萬大軍破關而入，屯兵新豐鴻門。後劉邦麾下曹無傷告發劉邦有割據關中自立為王之心，雙方沖突爆發，劉邦遂決定親自向項羽賠禮道歉，項羽于是設宴款待劉邦。
“鴻門宴”上，範增看出劉邦志向不小，因而布下步步殺機，劉邦處境可謂驚險之極，幸有張良、項伯、樊哙相助，才得以僥幸逃回自己軍營。那麼，擁兵四十萬的項羽，為何會放劉邦安然離去，而不趁機率軍擊潰劉邦軍隊，殺死劉邦以除後患呢？
“鴻門宴”之後，項羽之是以沒有與劉邦兵戎相見，其實很重要的一個原因就是雙方都沒有把握擊敗對方。從雙方紙面兵力方面來講，擁兵四十萬的項羽，在兵力上的确是劉邦四倍，然而如果從實際兵力來講，項羽的本部兵馬或許并沒有劉邦多。
要搞清楚“鴻門宴”時，項羽到底有多少軍隊，我們首先需要回顧一下，從“巨鹿之戰”到“鴻門宴”期間，項羽麾下兵馬的變化情況。
在項梁兵敗定陶被殺之後，被其擁立的楚懷王熊心不甘繼續做傀儡，于是開始将培植自己的勢力，他将項羽、呂臣兩支軍隊合兵一處，由自己親自統率，變相收繳了項羽兵權。與此同時，熊心則大力提拔宋義等非項氏将領。
章邯在初步平定楚地叛亂後，渡河北上攻打趙地，趙王趙歇兵敗被困于巨鹿，遂向各路諸侯求援。楚懷王熊心于是決定兵分兩路滅秦，并與衆将約定“先入關中者王”，項羽本想率軍西進，但卻被楚懷王拒絕。之後，楚懷王破格提拔宋義為卿子冠軍，并以其為上将軍，率領項羽、範增、英布等北上救趙，又令劉邦收攏陳勝、項梁散兵，向西攻掠秦地。
宋義行軍至安陽後，逗留四十六日而不進，項羽遂以““宋義與齊謀反楚”為由，假借楚懷王之令将其斬殺，就此奪取兵權。那麼，此時項羽手中的兵力有多少呢？《前漢紀·高祖皇帝紀》中有“宋義與項羽将五萬，距秦三将”的記載，由此可知項羽麾下此時擁兵應該在五萬左右。
“巨鹿之戰”後，項羽招降了章邯軍團，又整合了其他諸侯聯軍，而在西入關中途中，大軍行至新安，因擔心秦軍數量太多，入關後如果不聽令将會引起禍患，于是項羽下令将秦降卒二十餘萬全部在新安城南連夜坑殺。是以，項羽入關所率領的軍隊，主要由其本部軍隊和諸侯聯軍所組成。
進入關中之後，《史記·項羽本紀》有載，“項羽兵四十萬，在新豐鴻門，沛公兵十萬，在霸上”的記載，可見當時項羽麾下的确是有四十萬軍隊的，而劉邦隻有十萬。《漢書·高帝紀》同樣記載，“是時，（項）羽兵四十萬，号百萬。沛公兵十萬，号二十萬，力不敵。”《漢書·項籍傳》則記載“羽将諸侯兵三十餘萬，行略地至河南，遂西到新安.....擊坑秦軍二十餘萬人”。
劉邦則不同，劉邦西進之時手中兵力隻有數千人，在收編了剛武侯柴武的四千人後，郦食其仍然說其“不滿萬人”，之後郦商又帶領四千人投奔劉邦，使得劉邦在入武關後，兵力發展到兩萬以上。而進入關中之後，由于劉邦及時安撫人心，這才迅速擴張兵馬，使得軍隊補充到十萬人左右，這才有了與項羽叫闆的資本。
如上，“鴻門宴”之前，項羽雖然擁兵達四十餘萬，但實際上卻是由自己的兵馬和諸侯聯軍所組成，其中本部兵馬主要是原屬于宋義麾下的五萬兵力，即使“巨鹿之戰”後有所擴充，應當也極為有限，就算加上蒲将軍和英布的兩萬軍隊，其麾下總兵力應當也不超過十萬人。畢竟楚懷王熊心是不可能給其派援兵的，而西行途中的散兵則已經被劉邦收攏的差不多了。
劉邦進入關中，接受秦王子嬰投降後，憑借手中的十萬兵馬，便有了割據關中自立為王的野心，于是一面與關中百姓“約法三章”穩定民心，另一面則派兵駐守函谷關，意圖将項羽等諸侯軍隊擋在關中以外。項羽抵達函谷關後，發現關上守軍，一怒之下破關而入。
項羽入關之後，劉邦麾下的左司馬曹無傷跑去向項羽報告，說“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之”。本就因劉邦在函谷關設兵而惱火不已的項羽，聽了此話頓時火冒三丈，當即下令次日攻打劉邦。卻不想項伯跑去将消息告訴的張良，進而導緻消息洩露，劉邦得知項羽的兵力後，自覺不是對手，便提出次日親自登門道歉。
事實上，項羽之是以惱火，主要源于劉邦不經過自己便自立為王，畢竟在他看來，你劉邦當年可是主動投靠我項氏的，如今這種行為明擺着就是背叛。是以，當劉邦解釋自己在函谷關設兵隻是為了防範亂兵，親自前去向項羽賠罪，給足了項羽尊敬的情況下，項羽的怒火其實已經熄滅，鴻門宴上真正想殺劉邦的，其實是看出其野心的範增。
雖然範增曾提示項羽，說“沛公居山東時，貪于财貨，好美姬。今入關，财物無所取，婦女無所幸，此其志不在小”，但項羽在劉邦擺出低姿态的情況下，還是沒有對其起殺心，範增這才不得不請出項莊，上演了一出“項莊舞劍，意在沛公”。
如果項羽真的對劉邦起了殺心，那麼即使劉邦自“鴻門宴”逃走，項羽也可揮兵攻打劉邦。雖然如前文所說，項羽麾下的四十萬兵馬并非其全部嫡系，但從“巨鹿之戰”後項羽的威望來看，他未必便指揮不動，更何況劉邦麾下雖然有十萬人，但戰鬥力卻很難保證，這同樣是劉邦不敢輕易與項羽翻臉的原因。
更為重要的一點是，如果項羽真的對劉邦起了殺心，那麼在大封天下之時，便很可能不會再封其為漢王，要知道劉邦的封地雖然相對偏遠，但其面積在十八路諸侯之中，可并不算小。要知道，同樣作為反秦義軍的田榮和陳馀等人，便因沒有随項羽入秦而未獲封，而韓成雖被封為韓王，但項羽也未讓其傳回封地。對于劉邦，項羽卻并未這麼做。
如上，劉邦之是以能在“鴻門宴”逃過一劫，很大程度源于項羽并未對其動殺心，項羽設“鴻門宴”的根本原因，乃是劉邦向項羽賠罪之後，項羽對其設宴款待罷了，而這場宴會之是以驚險，更多源自于範增的謀劃，否則劉邦豈能輕易逃脫。
綜上所述，“鴻門宴”前後，劉邦和項羽的勢力其實達到了一種巧妙的平衡，項羽手中兵力雖多，但由于嫡系相對較少，因而不敢輕易對劉邦動武；劉邦雖然有一定自保的本錢，但由于軍心未定，也不敢輕易惹怒項羽。
于是，項羽一怒，劉邦連忙賠罪，劉邦姿态放低，項羽便也熄了怒火。