明朝時，萊州府西南一個小鎮上，住着一個姓郭的鄉紳老爺，他和妻子孔氏育有三子，其中大兒子郭信田和二兒子郭翔田都成家娶了媳婦，隻有三兒子郭頃田剛滿十七歲，卻是爹不疼，娘不愛，連書也沒讀幾天，就在自家米行做起幫工，每月掙的錢還得被母親孔氏克扣。
郭頃田深知父親不是不愛自己，而是被母親孔氏逼的沒辦法，孔氏不知道為什麼很痛恨自己的三兒子，按聰明伶俐的勁兒來說，郭頃田絕對不比兩個哥哥差，但他從來得不到母親的歡心。
這一年，郭老爺提議想給三兒子提一門親事，他在飯桌上剛提及此事，就遭到妻子和二兒子的極力反對，大兒子郭信田沒吭聲，但他望了父親一眼，臉上也是烏雲滿布。
在當地，兒子結婚就得分撥房屋，田地，老二明顯是怕三弟結婚後跟自己分家産，這才一口一個不同意，說什麼頃田還小，孔氏也是這樣說。
郭老爺還想再說什麼，坐在一旁的頃田就開口道：“爹，我還不想結婚，而且我也不想跟大哥二哥争家産，你就放我出去闖蕩吧，家裡的一切我都不要。”
郭頃田話音一落，飯桌上的人都如釋重負，郭老爺歎息道：“也罷，我老了，管不了你許多，趁我還活着，提前給你們分家吧，省得我死後你們兄弟鬧騰。”
衆人聽了，都沒再說話。過了兩天，郭老爺讓三個兒子在正堂桌子前入座，桌子上已擺滿酒菜。
父子四人吃喝完，郭老爺就拿出财物薄開始分家，該分給老大，老二的田宅都給他們說清了，臨到老三郭頃田，郭頃田卻說，自己真的什麼都不要，他隻想讓爹爹給自己少備點盤纏，好讓他去外地。
郭老爺聽了此話老淚縱橫，他從身後拿出一個錢袋，袋子裡鼓鼓的，看來裝滿了銀子，郭頃田卻隻從中拿出兩錠銀子，大概有二十兩，其餘的他又推了回去。
郭老爺還想再勸，郭頃田已撲通一聲跪下，朝面前的三個人道：“爹，大哥，二哥，我打算明天一早離開家，你們多保重！”
郭頃田說完，扭頭要出門，卻聽身後一聲悶響，原來是房梁上一條茶碗粗細的黑斑大蛇掉了下來，砸到滿桌杯盤上，那蛇暈了一會兒腦袋，就緩緩爬下飯桌，繞着郭頃田的腿轉了三圈，接着徑直爬出大門。
郭老爺見大蛇走掉，臉色大變，他朝郭頃田喊道：“快去追蛇！快去追！隻有你能追上它，老三！”
郭頃田聽了，扭頭去追蛇，那蛇爬出院子後，徑直往後山上去，速度非常快，郭頃田也快速追着它，一人一蛇跑出三裡多地，蛇停到一座沒有墓碑的荒墳上，不再跑了，郭頃田也氣喘籲籲地停下，他剛才忘了問父親的意思，現在也不知道拿這蛇該咋辦。
郭頃田正在發愣，盤在墳堆上的蛇竟口吐人言道：“兒子，我為了你盤踞在郭家多年，隻想保你平安，你既然想離開家，我也沒必要再呆在那裡，你記住，以後要找個靠河的地方居住，十年後再回這裡吧，因為娘的墳在這兒。”
大蛇說完，繞到荒墳後面不見了，郭頃田到處找都沒發現蛇洞，隻好滿腹狐疑地回了家，他娘不是孔氏嗎？怎麼又來個娘，還是一條蛇？
到家後，郭頃田将自己的所見所聞告訴了他爹郭老爺，郭老爺卻一屁股坐到椅子上，歎息道：“造孽呀！家蛇離家，郭家要完了，都怪我沒有好好疼愛你！”
郭頃田再三追問事情的緣由，郭老爺才講了起來。
郭老爺說，自己三十六歲那年愛上一個新來的丫鬟，丫鬟懷孕了，最後生下一個兒子，他還沒來得及進産房看，就聽接生婆一聲驚呼，說産婦沒氣兒了，他沖進去一看，丫鬟果然死了，兒子還好好的，郭老爺就給兒子起名叫頃田。
郭頃田聽到此處，震驚地用手指了指自己，郭老爺點點頭。
郭老爺接着說，自從丫鬟死後，家裡一直不太平，大夫人孔氏就找了道士來看，道士說家裡需要保家蛇，道士建議将丫鬟的屍體挖出來，将骨頭節節打斷，然後纏繞到空心竹竿上，再将竹竿綁到房梁上，就能讓她變成保家蛇。
郭老爺不同意這樣做，但他後來跟着幾個人外出經商了，回來發現家裡果然多了一條保家蛇，就是中午從房梁上掉下來的那條。
郭頃田聽到此處，已全部明白了，他顫聲問道：“是以你也不知道這蛇是不是我娘變得，對吧？你們怎麼能這樣狠心？”
郭老爺驚慌地點點頭，說自己真是不知情，而且也沒有挖開丫鬟的墳核實過。
郭頃田聽到此處，哈哈大笑兩聲，扭頭回了自己屋，第二天一早他去自己親娘墳上燒了紙，就頭也不回地離開了家鄉。
後來，郭老爺的大兒子，二兒子全都在幾年内無故病亡，郭老爺也死了，孔氏後來癱瘓在床，靠大兒媳養活，大兒媳也不待見她，經常讓她饑一頓飽一頓。十年後，郭頃田成了腰纏萬貫的富商，他回到家鄉後廣設田宅租賃給窮人，又多為鎮上修橋鋪路，做了許多善事。
郭頃田将孔氏接到自己家照顧，孔氏每天以淚洗面，忏悔不已，過了四五年就死了。