陳嘉庚1874年出生于福建同安縣集美社，父親是僑民，在新加坡經營大米。9歲的時候，陳嘉庚入讀私塾，17歲時，老師去世之後，就來到南洋，協助父親在順安米店學習打理生意。
他的父親在新加坡有幾家米行，從泰國、越南、緬甸等地采購大米，再向新加坡、馬來等地的米店分銷，主管生意的是陳嘉庚的叔叔。陳嘉庚在南洋當了三年學徒，20歲時回到家鄉結婚。此後，因為母親去世等原因，多次奔波往返于南洋與集美，期間一直在父親的米店打理。
陳嘉庚到三十歲時，第四次下南洋，此時他父親的大米生意，由于疏于管理等原因，已經破産，清盤之後，尚欠外債20餘萬元。按照英國法律，陳嘉庚不必為此承擔債務；但陳嘉庚此時立下志向，不管花費多長時間，一定要替父親還清這筆債務。
31歲，陳嘉庚在新加坡籌辦鳳梨罐頭廠。他在新加坡水港的山地，用茅草、木料等修建了廠房，又采購了二手機器，花費了7000元建起人生第一個工廠“新利川”。不久，又和友人合辦了日新罐頭廠。一個生産季節過去之後，陳嘉庚賺到了人生第一桶金約4萬餘元。賺到錢後，陳嘉庚拿出2萬元，重操舊業，新開了一家謙益米店。
做鳳梨罐頭生意，陳嘉庚和别人不同。他每天一大早就和助手拜訪經銷商，詢問客戶每天的銷售情況以及需要訂貨多少，訂貨的規格等，及時掌握市場行情，了解客戶需求。不管數量多少，他都坦然供應，這樣獲得了大部分市場佔有率。在采購上，他也親力親為，盡可能采購好的原材料。在核算收入方面，他也做到每天核算成本、利潤，做到日清日結，做到每天掌握财務狀況。在加工工藝上，他又改進了勞工的切削工藝，減少加工環節的損失。
在陳嘉庚的用心經營下，他的罐頭廠是南洋幾十家罐頭廠中，少數能夠賺到錢的工廠之一。其它罐頭廠，不是虧損，就是隻能賺少量的錢。而陳嘉庚的工廠，不但獲利豐厚，還占據了市場佔有率的大部分。
陳嘉庚31歲那一年，通過罐頭廠和米店，一共賺了6萬塊錢。這是陳嘉庚事業的開始。
32歲，陳嘉庚以每畝五元的價格，買了500英畝山地，用來種植鳳梨。鳳梨園當年完成投産，并實作盈利，是附近最大的鳳梨種植園。在獲知橡膠種植業有發展前途後，陳嘉庚當機立斷買入橡膠種子，套種在鳳梨園内。
33歲，陳嘉庚和合夥人承租印度人在南洋的大米廠，制造熟米專門銷往印度，獲利頗豐。
34歲，陳嘉庚清償了父親欠下的所有債務，由此獲得了很好的口碑。
35歲，全款買下承租的印度熟米廠。此時，熟米生意利潤暴跌，難以維持，合夥人強行退出，陳嘉庚獨自經營。不料，合夥人退出之後，熟米價格回升，陳嘉庚一年熟米獲利6萬元，比其它生意的利潤總和還多。這一年，陳嘉庚賺到了7萬餘元。
到35歲時，陳嘉庚資産超過50萬元，初步完成了資本原始積累。更為重要的是，四年多來，他也初步掌握了做人、做生意的真谛。他說過：“懶惰是立身之賊，勤奮是建業之基;有堅強之精神，而後有偉大之事業。”
38歲，陳嘉庚的生意發展到泰國，在泰國建立鳳梨種植園、罐頭廠，收購大米運回新加坡加工後再銷售。
第一次世界大戰爆發之後，罐頭生意逐漸蕭條，陳嘉庚逐漸轉入輪船航運業，并大舉向橡膠業進軍。他逐漸減少鳳梨的種植，擴大橡膠種植，投入更多的土地，開辟更多的橡膠種植園。在他42歲的時候，把罐頭廠改建成了第一家橡膠廠。
他的兩艘貨輪，一戰時曾經在地中海被擊沉過，但都沒有讓他産生退卻之心。
到50歲的時候，陳嘉庚擁有多個橡膠種植園和多家橡膠加工廠，成為東南亞鼎鼎大名的“橡膠大王”。高峰時候，他的雇員超過3萬人，涉及多個行業。
作為實業家，陳嘉庚是成功的，他在南洋創下了偉大的事業。陳嘉庚在實業界，創下了不朽的傳奇，更令人稱道的是陳嘉庚在慈善、教育和抗日上，為國家、為家鄉所作的貢獻。
20歲的時候，陳嘉庚從南洋回家鄉結婚，看到家鄉教育落後的狀況，就動員自己母親和妻子，從結婚禮金中節省出2000元，創辦了私塾學校“惕齋學塾”，這是陳嘉庚傾資辦學之始，從此之後，一發而不可收拾。
他曾經說過：“教育為立國之本，興學乃國民天職”。陳嘉庚38歲第四次回到家鄉的時候，得知全縣人口有四十萬人，隻有一所公立國小、四所私立國小，所有學生加起來不過600人，他出資創辦了集美國小。國小開幕之時，陳嘉庚到鄉下考察，隻見鄉村兒童成群結隊、衣不蔽體在鄉間遊蕩，深為家鄉的教育擔憂。為此，加大了興辦教育的投入。
44歲，創辦新加坡南洋華僑中學，是當時南洋地區華僑的最高學府。
47歲，陳嘉庚創辦的廈門大學正式開學。
由陳嘉庚創立、捐助的學校不勝枚舉，在投資教育上，陳嘉庚可以說是“毀家興學”。即使是在經營最困難的時候，陳嘉庚甯願“賣大廈，也不賣廈大”。對教育他從來不吝投入，而對自己的生活，則是簡單又簡樸。
晚年之時，他給自己規定，每天的夥食費用不能超過五角錢，日常飲食經常吃番薯粥、鹹菜、花生米、豆幹等。他出門辦事的時候，就讓人燒好粥放進保溫瓶，随身攜帶；到了餐點，路邊找個平地，坐下來就吃，吃完後繼續工作。
上世紀二、三十年代，是陳嘉庚最為困難的時期，全球的經濟危機蔓延開來，陳嘉庚的實業也大受影響，收益入不敷出。在困難時期，陳嘉庚向銀行貸款幾百萬元，依然沒有縮減集美學村、廈門大學的開支。
1950年，陳嘉庚定居在家鄉集美，并親自主持集美、廈大兩所學校的恢複重建工作。為了支援“抗美援朝”，他還一次性拿出50萬元用于給前線志願軍購買冬裝禦寒。
最後，引用陳嘉庚先生所寫的原話，結束這篇文章：
我在此三十年間之經營，統計所入之赢利，共一千九百萬元。至支出之數，共一千八九百萬元。我之個人家費，年不過數千元，逐月薪水足以抵過。 摘自陳嘉庚《南僑回憶錄》