乾隆五十年（1785年），發生在皇城根的“海升殺妻案”轟動一時，并不是案件多麼複雜和血腥，而是背後各種勢力的博弈引起了乾隆的警覺。
為此乾隆派當時的禦史監察大人紀曉岚親自過問，随着案件的調查，紀曉岚發現乾隆的紅人和珅也摻合其中。本來一件普通的“殺妻案”陡然成了朝廷内外關注的焦點。
先介紹一下海升殺妻的原因和過程。
案件發生在乾隆五十年，也就是公元1785年某一天，海升是旗人，武将出身，官拜禮部侍郎（從五品，相當于衛戍部隊的參謀）。
他家中有一妻一妾，海升平時很喜歡小妾，對原配吳雅氏非打即罵，夫妻關系緊張。
這天海升當着原配和小妾調情，老婆很生氣，就罵了海升一句。海升在小妾面前有點挂不住臉，上去掐住了原配吳氏的脖子。
本來海升也沒打算殺死妻子，隻是想教訓她一下，誰知出手有點重，掐的時間有點長，妻子吳氏竟然被她掐死了，按現在來說屬于激情殺人。
在古代婦女地位不高，死就死了吧，海升就操持下葬妻子。
這時吳氏的陪嫁丫鬟跑到娘家報信去了，她把看到海升掐死小姐的過程一五一十向吳氏的哥哥貴甯講了一遍，貴甯大吃一驚，馬上去找海升理論
貴甯見到海升，質問他為何掐死了姐姐？海升裝傻，說“你姐姐得了暴病死了，你聽誰亂嚼舌頭說我掐死你姐姐了？”
貴甯見海升不承認，自己不想把丫鬟牽扯進來，于是憤怒異常道“你等着，我去衙門告你，我就不信大清沒王法了”。
海升鎮靜地回道：“悉聽尊便，你慢走，不送了”。貴甯邊走邊說：“在沒弄清事實真相之前，不許下葬我姐姐！”
這就是海升殺妻的原因和經過。
貴甯擊鼓鳴冤告到了衙門，海升早已打點了衙門所有官員，經過仵作驗屍，出具的驗屍報告是正常死亡。貴甯心想果然官官相護，我要進皇宮告禦狀。
于是這件普通的案子驚動了乾隆，乾隆命當時的監察禦史紀曉岚帶隊複驗。
此案驚動乾隆的同時也驚動了宮中兩位權臣，一個是時任侍衛内大臣和珅，一個是軍機處首席軍機大臣阿桂。
原來時年35歲的和珅正被乾隆寵信，和珅屬于文官集團的首位人物，乾隆對他十分倚重，再加上他善于察言觀色溜須拍馬，是以仕途一帆風順。
當年63歲的首席軍機大臣阿桂是靠軍功入閣成為了“丞相”，屬于武将集團的頭面人物，武将以他馬首是瞻。
講真阿桂能位居一人之下，萬人之上實屬衆望所歸。但是和珅卻和阿桂貌合神離，和珅對阿桂羨慕嫉妒恨，阿桂看不起和珅溜須拍馬，和珅總想取阿桂代之，于是處心積慮的想整阿桂。
終于阿桂被和珅抓住了把柄，原來阿桂的兒子阿迪斯因A錢被和珅知道了，和珅向乾隆密報，乾隆一怒之下斬了阿桂的兒子，阿桂被警告，和珅是以受到了嘉獎。
和珅開局很順利，接下來他大開殺戒，把阿桂原來的老部下打倒了一半之多，和珅稱自己的辦法為“去其枝蔓，弱其主幹”。
阿桂久經沙場，豈能坐以待斃。
有一次，乾隆為了提拔和珅想讓他下部隊鍍金，命他和阿桂一起去平叛回族起義。到了甘肅，阿桂決定與和珅分别帶領隊伍夾擊起義軍，結果和珅帶領的部隊沒能準時接應，夾擊失敗。
阿桂責問和珅為什麼沒能及時趕到，和珅說“将士不聽調遣”。阿桂說不可能，随後阿桂發出集合指令，将士們迅速集合完畢。
這事兒不用我多說，平時和珅把武将們得罪苦了，現在都不配合和珅，目的就是給他難堪，當時和珅又羞又氣。
事後阿桂向乾隆彙報了情況，乾隆急忙把和珅調回了宮，從此和珅對阿桂恨之入骨。
講了和珅和阿桂這麼多的恩怨，主要還是想讓親們能夠了解和珅、阿桂關注“海升殺妻案”的目的。
和珅知道海升是阿桂的親信，而且二人還是姻親，和珅就是利用海升殺妻案打擊阿桂。
此時阿桂出于對海升的信任，極力為海升開脫。
監察禦史紀曉岚也是阿桂的親信，阿桂的父親阿克敦是紀曉岚的鄉試座師，也就是說紀曉岚在考舉人時曾受到阿克敦的關照。
基于此，紀曉岚率領的複驗團隊順從阿桂的旨意，依然出具了海升妻子正常死亡的報告。
此時和珅不甘失敗，鼓動貴甯再次提請勘驗屍體。
乾隆第三次派人審問海升，最後海升頂不住壓力，招認了掐死妻子的事實。
乾隆心中憤怒和驚詫達到了極點，心想在皇城根天子腳下都這樣拉幫結派官官相護，豈有此理，必須嚴懲。