乾隆五十年（1785年），发生在皇城根的“海升杀妻案”轰动一时，并不是案件多么复杂和血腥，而是背后各种势力的博弈引起了乾隆的警觉。
为此乾隆派当时的御史监察大人纪晓岚亲自过问，随着案件的调查，纪晓岚发现乾隆的红人和珅也掺合其中。本来一件普通的“杀妻案”陡然成了朝廷内外关注的焦点。
先介绍一下海升杀妻的原因和过程。
案件发生在乾隆五十年，也就是公元1785年某一天，海升是旗人，武将出身，官拜礼部侍郎（从五品，相当于卫戍部队的参谋）。
他家中有一妻一妾，海升平时很喜欢小妾，对原配吴雅氏非打即骂，夫妻关系紧张。
这天海升当着原配和小妾调情，老婆很生气，就骂了海升一句。海升在小妾面前有点挂不住脸，上去掐住了原配吴氏的脖子。
本来海升也没打算杀死妻子，只是想教训她一下，谁知出手有点重，掐的时间有点长，妻子吴氏竟然被她掐死了，按现在来说属于激情杀人。
在古代妇女地位不高，死就死了吧，海升就操持下葬妻子。
这时吴氏的陪嫁丫鬟跑到娘家报信去了，她把看到海升掐死小姐的过程一五一十向吴氏的哥哥贵宁讲了一遍，贵宁大吃一惊，马上去找海升理论
贵宁见到海升，质问他为何掐死了姐姐？海升装傻，说“你姐姐得了暴病死了，你听谁乱嚼舌头说我掐死你姐姐了？”
贵宁见海升不承认，自己不想把丫鬟牵扯进来，于是愤怒异常道“你等着，我去衙门告你，我就不信大清没王法了”。
海升镇静地回道：“悉听尊便，你慢走，不送了”。贵宁边走边说：“在没弄清事实真相之前，不许下葬我姐姐！”
这就是海升杀妻的原因和经过。
贵宁击鼓鸣冤告到了衙门，海升早已打点了衙门所有官员，经过仵作验尸，出具的验尸报告是正常死亡。贵宁心想果然官官相护，我要进皇宫告御状。
于是这件普通的案子惊动了乾隆，乾隆命当时的监察御史纪晓岚带队复验。
此案惊动乾隆的同时也惊动了宫中两位权臣，一个是时任侍卫内大臣和珅，一个是军机处首席军机大臣阿桂。
原来时年35岁的和珅正被乾隆宠信，和珅属于文官集团的首位人物，乾隆对他十分倚重，再加上他善于察言观色溜须拍马，因此仕途一帆风顺。
当年63岁的首席军机大臣阿桂是靠军功入阁成为了“丞相”，属于武将集团的头面人物，武将以他马首是瞻。
讲真阿桂能位居一人之下，万人之上实属众望所归。但是和珅却和阿桂貌合神离，和珅对阿桂羡慕嫉妒恨，阿桂看不起和珅溜须拍马，和珅总想取阿桂代之，于是处心积虑的想整阿桂。
终于阿桂被和珅抓住了把柄，原来阿桂的儿子阿迪斯因贪污被和珅知道了，和珅向乾隆密报，乾隆一怒之下斩了阿桂的儿子，阿桂被警告，和珅因此受到了嘉奖。
和珅开局很顺利，接下来他大开杀戒，把阿桂原来的老部下打倒了一半之多，和珅称自己的办法为“去其枝蔓，弱其主干”。
阿桂久经沙场，岂能坐以待毙。
有一次，乾隆为了提拔和珅想让他下部队镀金，命他和阿桂一起去平叛回族起义。到了甘肃，阿桂决定与和珅分别带领队伍夹击起义军，结果和珅带领的部队没能准时接应，夹击失败。
阿桂责问和珅为什么没能及时赶到，和珅说“将士不听调遣”。阿桂说不可能，随后阿桂发出集合命令，将士们迅速集合完毕。
这事儿不用我多说，平时和珅把武将们得罪苦了，现在都不配合和珅，目的就是给他难堪，当时和珅又羞又气。
事后阿桂向乾隆汇报了情况，乾隆急忙把和珅调回了宫，从此和珅对阿桂恨之入骨。
讲了和珅和阿桂这么多的恩怨，主要还是想让亲们能够理解和珅、阿桂关注“海升杀妻案”的目的。
和珅知道海升是阿桂的亲信，而且二人还是姻亲，和珅就是利用海升杀妻案打击阿桂。
此时阿桂出于对海升的信任，极力为海升开脱。
监察御史纪晓岚也是阿桂的亲信，阿桂的父亲阿克敦是纪晓岚的乡试座师，也就是说纪晓岚在考举人时曾受到阿克敦的关照。
基于此，纪晓岚率领的复验团队顺从阿桂的旨意，依然出具了海升妻子正常死亡的报告。
此时和珅不甘失败，鼓动贵宁再次提请勘验尸体。
乾隆第三次派人审问海升，最后海升顶不住压力，招认了掐死妻子的事实。
乾隆心中愤怒和惊诧达到了极点，心想在皇城根天子脚下都这样拉帮结派官官相护，岂有此理，必须严惩。