那是“文革”中的1966年8月中旬的一個下午。
毛澤東在主持中央政治局常委（擴大）會議時，把列席會議的中共湖北省委第一書記王任重找到身邊，對他說：“姚雪垠的《李自成》第一卷上冊，已經看過了，寫得不錯。你告訴武漢市委，要對姚雪垠加以保護，讓他繼續寫下去。”
第二天，王任重就打電話給當時的中共武漢市委第一書記宋侃夫，傳達了毛澤東的訓示。武漢市委立即對姚雪垠采取了有效的保護措施。
我國當代著名作家姚雪垠
姚雪垠，原名姚冠三，字漢英，1910年出生于河南鄧縣，是我國當代的著名作家。
1957年，姚雪垠開始創作《李自成》，1963年由中國青年出版社出版該書第一卷。
作為新中國成立後第一部白話曆史小說，該書一出版就在廣大讀者中引起了熱烈的反響。初版的30萬冊很快被搶購一空，再版的2萬多冊也在許多地方脫銷。
李自成上司的明末農民起義，是中國曆史上最著名的一次農民起義。它起自陝西，橫掃中原，席卷大半個中國。經過16年之久的曲折、艱苦的鬥争，終于推翻了明王朝。
但進入北京後，由于軍紀渙散和将領腐化而歸于失敗，最後不得不退出北京城。
開門迎闖王，闖王來了不納糧
毛澤東十分推崇李自成，認為他是從中國農民中産生的英雄，把李自成與中國曆史上的農民英雄陳勝、吳廣、黃巢并列。
他說李自成能夠發動起廣泛的農民起義，推翻大明王朝，是因為他能夠代表農民利益。當時就有民謠“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧。”
但同時，毛澤東又為李自成的失敗感到非常惋惜。他 說：“李自成勝利了就忘記了人民，不然他是不會失敗的。”
毛澤東飽讀史書，非常注重以史為鑒。他認為中國革命與李自成起義有很多相似之處。從本質上講，中國革命也是農民革命，也是從陝北起步發展至全國，然後也定都北京。
是以，毛澤東十分注意以李自成為鏡子，吸取他的沉痛教訓。1949年3月，從西柏坡進京“趕考”前，一個月内，毛澤東在不同場合先後十次講“我們決不做李自成”。
他還說：“進了城，我們就正式管理這個國家了，更要多為人民着想。
毛澤東進京前檢閱人民解放軍
《李自成》第一卷出版後，姚雪垠拿着樣書，懷着激動的心情來到郵局，寄給了毛澤東一本。
毛澤東十分喜愛反映明清曆史的文學作品，讀完《李自成》第一卷後，感覺寫得不錯。“文革”一開始，他擔心姚雪垠的創作受到沖擊，便主動要求湖北省和武漢市對姚雪垠進行保護。
最高領袖說了話，雖然“文革”亂成了一鍋粥，但姚雪垠的創作沒有受到太多的影響。
1973年，姚雪垠完成《李自成》第二卷書稿後，送請沖突指教。1974年又精心修改，抄清一遍。但當時中國青年出版社處于停業狀态，出版問題無法解決。他隻得直接向毛主席求助。
1975年10月，姚雪垠給毛澤東寫了一封長信，彙報了自己的寫作計劃。他寫道：“敬愛的毛主席！我原先除寫《李自成》之外，還有一個寫太平天國的計劃，也做了一些必要的準備工作。如今轉眼間已經60多歲，身體也不十分好，而《李自成》尚未完成一半。我希望再次獲得您的支援，使我能夠比較順利地完成《李自成》，争取在75歲以後寫出長篇小說《天京悲劇》。“
在信的後面，姚雪垠還附上自己的一首舊作《書懷（贈老友）》，以便讓主席更了解他的心願。這首七律詩是：堪笑文通留恨賦，恥将意氣化寒灰。凝眸春日千潮湧，揮筆秋風萬馬來。願共雲霞争馳騁，豈容杯酒持徘徊。魯陽時晚戈猶奮，棄杖鄧林亦壯哉。
此信由胡喬木轉給了毛澤東。毛澤東此時正患眼疾，他在讀完這封1600字的長信後批示：“印發政治局各同志，我同意他寫李自成小說二卷、三卷至五卷。”
姚雪垠著長篇小說《李自成》
由于毛澤東的親自關懷，姚雪垠于1975年冬搬到了北京，住進了中國青年出版社的職工宿舍，《李自成》第二卷也得以發排。粉碎”四人幫“後的1976年12月，《李自成》第二卷終于付型。第一卷修訂本也于1977年2月出版。
已停業多年的中國青年出版社，因出版《李自成》而複業，留下了一本書救活一個出版社的佳話。
《李自成》第二卷出版後，姚雪垠便抓緊時間撰寫後續各卷。《李自成》第三卷出版于1981年。又經過18個寒暑，到1999年初，該書的第四卷和第五卷才最後定稿，至此這部320萬字的皇皇巨著才得以最終完成。
在《李自成》最後兩卷即将付梓之際，1999年4月29日，姚雪垠以89歲高齡駕鶴西去。
無論是毛澤東還是姚雪垠本人，都沒有等到《李自成》全部出齊，便離開了這個世界。