一項針對白尾鹿的新研究宣稱，超80%的白尾鹿新冠病毒檢測結果呈陽性。經過病毒譜系比對，科學家發現白尾鹿的感染極有可能來自于與人群的接觸。目前白尾鹿并未因感染而表現出任何典型病征，不過如此之高的感染比例，已然令白尾鹿成為了“病毒儲蓄池”，大有累卵之勢。
該研究由賓夕法尼亞州立大學的研究團隊主導，生物醫學教授、賓夕法尼亞州立大學動物診斷實驗室副主任Suresh V. Kuchipudi等為主要負責人。研究人員在自2020年12月至2021年1月期間，對美國愛荷華州不同地區的白尾鹿進行了采樣，結果顯示，80%以上的白尾鹿的SARS-CoV-2檢測呈陽性。也因為這項研究資料的證明，在所有鹿群中的新冠感染百分比，也是以被拉高到了33%。研究人員表示，白尾鹿作為新冠病毒的潛在傳播宿主應當引起人們的重視，它們有可能在種群中發展出新型的病毒株。
今年更早的時候，美國農業部檢測了2021年1月至3月在美國密歇根州、賓夕法尼亞州、伊利諾伊州以及紐約州收集的385份白尾鹿血液樣本，結果40%的樣本均檢測出了新冠病毒的相關抗體。但被調查的鹿并沒有發病征兆。Kuchipudi和同僚指出，樣本中抗體的出現僅表明鹿群曾暴露于新冠病毒或其他有免疫學關聯的生物，并不能确證鹿群感染了新冠或具有繼續傳播病毒的能力。而本次研究才真正确認了這一點。
該研究于11月1日釋出在預印本平台bioRxiv，同時也正準備釋出于同行評審期刊。2020年12月至2021年1月正是當地新冠疫情的高峰期，研究人員從鹿頸部的咽後淋巴結中采集樣本，并通過實時逆轉錄-聚合酶鍊反應(RT-PCR)的分析手段檢驗了樣本中的新冠病毒RNA，這将為判斷其是否感染新冠病毒提供直接證據。
Kuchipudi表示，“我們發現 12 月份抽樣的鹿中有 80% 新冠病毒測試呈陽性，這個數值比在人類感染高峰期時報告的暴漲了50倍，在2020年4月至12月期間，新冠陽性鹿的數量逐漸攀升，增幅最大的階段出現在去年的黃金獵鹿時節。” 大量的證據指向這麼一個事實，即鹿群的感染是人群中的疫情流行所緻。
為驗證這一判斷，研究人員還對感染新冠的鹿樣本進行了完整的基因組測序，并确定出了12 個新冠病毒譜系，其中 譜系B.1.2和 B.1.311約占所有樣本的 75%。
賓夕法尼亞州立大學微生物學講席教授Vivek Kapur指出，“我們确定出的病毒譜系與當時在人群中傳播的譜系相對應。我們發現幾種不同的新冠病毒譜系在全州地理範圍有限的畜群中傳播，這一事實表明曾發生過多次從人類到鹿群的獨立傳播過程，然後鹿群間的“鹿-鹿傳播”才大規模進行。這也增加了從鹿群再度感染人類的可能性，特别是在鹿密度高的遠郊地區。”
Kuchipudi稱：““白尾鹿的感染是非圈養野生物種感染新冠病毒的首個直接證據。我們的發現對于研究病毒生态和長期流行情況具有重要意義——病毒是否會通過鹿群向其他野生動物傳播，或是向圈養動物傳播，甚至是向人類宿主傳播？”
Kuchipudi強調道：“研究結果證明，人們亟待實施監測計劃，對鹿群和其他易感野生動物物種中的新冠傳播進行監控，并采取相應措施防範潛在的病毒傳播。”Kapur也提醒道：“雖然目前沒有證據表明新冠可以從鹿群傳播給人類，但仍建議獵鹿人和靠近鹿群生活的人們采取相應預防措施，包括在接觸動物期間佩戴适當的防護裝置并接種新冠疫苗。”
2020年4月下旬，位于荷蘭的兩個水貂場爆發了新冠疫情。為應對水貂養殖場的暴發，荷蘭啟動了人畜共患病國家應對系統。從2020年5月20日起，荷蘭政府規定水貂養殖者、獸醫和實驗室有義務向荷蘭食品和消費品安全局報告水貂的症狀，并建立了廣泛的監視系統。世衛病毒蟲病與病毒性出血熱參考與研究合作中心研究證明，這次疫情正是由人類傳染給養殖貂類，然後水貂之間出現了廣泛傳播，并最終重新感染人類。這也是首次發現新冠人與動物之間交替互相傳播的現象。
有了水貂的前車之鑒，來勢洶洶的白尾鹿新冠疫情會不會成為下一個緻亂之源，則誰也不敢保證了。