小說《儒林外史》，堪稱是我國古代諷刺小說的巅峰之作，作者吳敬梓在小說中描寫了大量的典型人物，不同尋常的是，他還用許多的篇幅，描繪了一個縣裡的風俗人情，那就是五河縣。
雖然這是一部諷刺小說，但吳敬梓對人物的諷刺都是溫婉而含蓄的，用魯迅先生的話來說，就是“秉持公心”、“婉而多諷”，唯獨他對五河縣風俗的諷刺，沒有絲毫的婉轉，是直接而又猛烈的：
五河的風俗，說起那人有品行，他就歪着嘴笑；說起前幾十年的世家大族，他就鼻子裡笑，說那個人會做詩賦古文，他就眉毛都會笑，問五河縣有甚麼山川風景，是有個彭鄉紳；問五河縣有甚麼出産希奇之物，是有個彭鄉紳；問五河縣那個有品望，是奉承彭鄉紳；問那個有德行，是奉承彭鄉紳：問那個有才情，是專會奉承彭鄉紳。卻另外有一件事，人也還怕，是同徽州方家做親家；還有一件事，人也還親熱，就是大捧的銀子拿出來買田。
一個人有品行，那有什麼了不起的；已經沒落了的世家大族，又有誰會瞧得起他們呢；一個人有學問，那又頂個屁用！要說五河縣人最敬奉的，還得說是有權有勢的彭鄉紳，再有，就是有着大捧銀子的方家了。
五河縣的兩大家族——彭家與方家
五河縣裡最大的鄉紳，就是彭家了，而且彭家還是縣裡最有權有勢的，家裡“中了幾個進士，選了兩個翰林”，可以說從朝廷到地方，彭家都有做官的，在這小小的五河縣裡，彭家簡直就是手眼通天的存在。
方家是徽州來的商人，在五河縣裡開典當行和銷售官鹽，一個外鄉人要想在五河縣裡做好生意，首先就得要紮住腳跟，而最好的辦法就是與本地人聯姻了。原先，五河縣裡的餘家和虞家有世代聯姻的傳統，後來，有些人家就貪圖方家女人的嫁妝豐厚，開始與方家結親了。
漸漸的，方家就在五河縣裡穩定了下來，也就不怎麼稀罕與這兩家結親了，方家不但沒有了豐厚的陪嫁，反而說當年餘家和虞家是求着與他們結親的。也難怪，現如今方家已經在五河縣裡攀上高枝了，這不，“方二爺同彭鄉紳家五房裡做了親家，五爺是新科進士。”
那媒人是誰呢？是縣太爺王公。
在五河縣，最有錢的是方家，最有權的是縣令王公，最有勢力的是大鄉紳彭家，難怪五河縣的老百姓，會絲毫不顧廉恥地攀附、奉承他們。
五河縣家宴上的一道名菜
餘家的四個堂兄弟坐在一起吃酒，端上來的佳肴是“一盤青菜花炒肉、一盤煎鲫魚、一盤片粉拌雞、一盤攤蛋、一盤蔥炒蝦、一盤瓜子、一盤人參果、一盤石榴米、一盤豆腐幹”，一共是九大盤子菜。
是不是感覺有點兒别扭？中國人上菜的數目一般都是雙數的，因為人們認為雙數吉利，那為什麼餘家弟兄們吃酒隻上了九盤子菜呢？因為還有一道菜是無形的，那就是關于彭家的各種話題了，這用來佐酒是極好的。
“今日王父母（縣令）在彭老二家吃酒”、“彭老四點了主考了”等等，這些可是五河縣裡的重大新聞，人們樂于在酒桌上互相交流彭家的近況，以顯示出自己與彭家的親密關系。所談論的事情的真僞有些是無從辨識的，也許說話的人壓根就是道聽途說，甚至還要再加上一些自己的杜撰，或者是誇大的成分。
餘殷說，翰林彭老四在臨退朝的時候，有句話回答的不太好，結果被皇帝拍了一下子，這可是一樁關于彭家和當今朝廷的趣聞轶事，把它放在一個小縣城的小型家宴上來宣布，傳播這個消息的人應該是十分得意的。
但是，這話立即就被席上的餘大先生給拆穿了，因為在朝堂之上，高坐在龍椅上的皇帝，是說什麼也夠不着站在底下的官員們的，又怎麼能拍得到彭老四呢？
餘敷又說，有一天皇帝問大臣們，應天府的官員是不是該換人了，彭老四回答說是該換了，然後他還進行了一系列的暗中操作，結果這話又被餘二先生聽出了問題，彭老四是一個翰林，更換官員是吏部的事兒，是輪不到翰林院來多嘴的。
好好地四個兄弟坐在一起吃酒，尤其是餘大先生和餘二先生兄弟倆常年在外面坐館教學，大家難得都聚在一起，彼此說一說各自的經曆，叙一叙自家的家常不好麼，非要去談什麼彭家的“隔壁賬”。
在哪兒吃飯的問題
五河縣的人說起來最有臉面的事兒，就是能夠到彭家或方家去喝頓酒了，即使沒有真事兒，也可以編造出幾次來唬一唬人。姚五爺前一天剛在虞華軒這兒吃完午飯，出去就對唐二棒椎說自己是在仁昌典方老六家裡吃的，結果第二天就被唐二棒椎當着虞華軒的面兒揭穿了老底。
姚五爺在虞華軒家吃完飯後，又要出去走一走，唐二棒椎就說他，你這次該對别人說自己剛才是在彭老二家吃的飯了吧？姚五爺笑道：“今日我在這裡陪先生，人都知道的，不好說在别處。”然後笑着走了。
為了顯示自己與彭家、方家的關系好，而對别人撒這樣的謊，本來就已經夠無聊的了，而當被别人奚落的時候，居然還能夠笑着來解釋，可見這個人的無恥是達到了登峰造極的程度了。
成老爹是一個“興販行的行頭”，也就是民間交易的中間人，他在虞華軒家住了幾天，順口扯了個謊，說方家要請他去吃飯，結果被虞華軒狠狠地戲耍了一頓。
虞華軒先找人去探聽，那一天方家到底有沒有請客的事兒，當他得到了否定的回答之後，就讓人假托方家的名号給成老爹寫了一張請帖，然後偷偷地放到成老爹的房間裡。
成老爹回家一看，高興了起來，沒想到自己偶然間的一個謊話竟然成了真事兒了，于是等到那一天，成老爹高高興興地來到了方家，結果就和方老六展開了尬聊模式，最後隻好讪讪地走了。
成老爹帶着滿心的疑惑回到了虞華軒的家裡，而此時的虞華軒正在和幾個人吃酒快活呢。看到成老爹回來了，虞華軒忍住了滿肚子的笑意，趕緊把成老爹讓到了一旁坐下，叫下人給他送來了蓋碗陳茶，說這樣可以好好消化一下剛在方家宴席上吃的好東西。成老爹看着他們幾個人快活地吃肉喝酒，氣得“火在頂門直冒”，可又沒有辦法發作，隻好等到客散的時候，悄悄地到管家房裡要了一碗炒米泡着吃了。
在宗族和勢力之間，如何選擇站隊
在古代，如果家族裡能有上一個或幾個節婦烈女入選節烈祠，被後人祭奠，那可是流芳千古，光耀門楣的大事情，五河縣也開展了這項活動，其中虞家祖上有一位，餘家祖上有兩位，虞華軒和餘大先生紛紛去通知自己本族的人，相約到時候一起送本家的祖上入祠，結果各自碰了一鼻子灰。
因為方家的一位老太太也要入祠，他們得去方家“陪祭候送”，哪裡有時間來送自己家的祖上呢？
當天，虞、餘兩家其餘的子弟們，都跑到方家隊伍的後面去了，還送了方家不少的黃傘、旗子和金色的招牌，搞得很是隆重，而虞家和餘家用的亭子、吹手，以及那可憐的幾個人，和方家比起來就顯得是那麼的寒酸、凄涼。
當然，作者也沒忘記順便諷刺一下方家，為他們勾畫出了一幅令人惡心的畫面：
便有一個賣花牙婆，姓權，大着一雙腳，走上閣來，哈哈笑道：“我來看老太太入祠！”方六老爺笑容可掬，同他站在一處，伏在欄杆上看執事。方六老爺拿手一宗一宗的指着說與他聽。權賣婆一手扶着欄杆，一手拉開褲腰捉虱子，捉着，一個一個往嘴裡送。
事情過後，餘大先生氣憤地對虞華軒說：“表弟，我們縣裡，禮義廉恥一總都滅絕了！”
作者為什麼要對五河縣進行不遺餘力地口誅筆伐呢？大概是五河縣曾經有人狠狠地得罪過吳敬梓吧，要不然，他就是按照自己在家鄉全椒時的經曆來描寫的五河縣。雖然他在全椒生活的時間不算長，但那卻是他一生中經曆最為痛苦的地方：親人的去世，科舉的失利，宗族子弟對他遺産的觊觎、搶奪，自己憤而散淨家财後，鄉裡人對他的譏諷與嘲笑······
現在，在安徽省的北部還有一個五河縣呢，但那裡的人們也不必為此耿耿于懷，誰的家鄉，沒有點兒五河縣的影子呢！