小说《儒林外史》，堪称是我国古代讽刺小说的巅峰之作，作者吴敬梓在小说中描写了大量的典型人物，不同寻常的是，他还用许多的篇幅，描绘了一个县里的风俗人情，那就是五河县。
虽然这是一部讽刺小说，但吴敬梓对人物的讽刺都是温婉而含蓄的，用鲁迅先生的话来说，就是“秉持公心”、“婉而多讽”，唯独他对五河县风俗的讽刺，没有丝毫的婉转，是直接而又猛烈的：
五河的风俗，说起那人有品行，他就歪着嘴笑；说起前几十年的世家大族，他就鼻子里笑，说那个人会做诗赋古文，他就眉毛都会笑，问五河县有甚么山川风景，是有个彭乡绅；问五河县有甚么出产希奇之物，是有个彭乡绅；问五河县那个有品望，是奉承彭乡绅；问那个有德行，是奉承彭乡绅：问那个有才情，是专会奉承彭乡绅。却另外有一件事，人也还怕，是同徽州方家做亲家；还有一件事，人也还亲热，就是大捧的银子拿出来买田。
一个人有品行，那有什么了不起的；已经没落了的世家大族，又有谁会瞧得起他们呢；一个人有学问，那又顶个屁用！要说五河县人最敬奉的，还得说是有权有势的彭乡绅，再有，就是有着大捧银子的方家了。
五河县的两大家族——彭家与方家
五河县里最大的乡绅，就是彭家了，而且彭家还是县里最有权有势的，家里“中了几个进士，选了两个翰林”，可以说从朝廷到地方，彭家都有做官的，在这小小的五河县里，彭家简直就是手眼通天的存在。
方家是徽州来的商人，在五河县里开典当行和销售官盐，一个外乡人要想在五河县里做好生意，首先就得要扎住脚跟，而最好的办法就是与本地人联姻了。原先，五河县里的余家和虞家有世代联姻的传统，后来，有些人家就贪图方家女人的嫁妆丰厚，开始与方家结亲了。
渐渐的，方家就在五河县里稳定了下来，也就不怎么稀罕与这两家结亲了，方家不但没有了丰厚的陪嫁，反而说当年余家和虞家是求着与他们结亲的。也难怪，现如今方家已经在五河县里攀上高枝了，这不，“方二爷同彭乡绅家五房里做了亲家，五爷是新科进士。”
那媒人是谁呢？是县太爷王公。
在五河县，最有钱的是方家，最有权的是县令王公，最有势力的是大乡绅彭家，难怪五河县的老百姓，会丝毫不顾廉耻地攀附、奉承他们。
五河县家宴上的一道名菜
余家的四个堂兄弟坐在一起吃酒，端上来的佳肴是“一盘青菜花炒肉、一盘煎鲫鱼、一盘片粉拌鸡、一盘摊蛋、一盘葱炒虾、一盘瓜子、一盘人参果、一盘石榴米、一盘豆腐干”，一共是九大盘子菜。
是不是感觉有点儿别扭？中国人上菜的数目一般都是双数的，因为人们认为双数吉利，那为什么余家弟兄们吃酒只上了九盘子菜呢？因为还有一道菜是无形的，那就是关于彭家的各种话题了，这用来佐酒是极好的。
“今日王父母（县令）在彭老二家吃酒”、“彭老四点了主考了”等等，这些可是五河县里的重大新闻，人们乐于在酒桌上相互交流彭家的近况，以显示出自己与彭家的亲密关系。所谈论的事情的真伪有些是无从辨别的，也许说话的人压根就是道听途说，甚至还要再加上一些自己的杜撰，或者是夸大的成分。
余殷说，翰林彭老四在临退朝的时候，有句话回答的不太好，结果被皇帝拍了一下子，这可是一桩关于彭家和当今朝廷的趣闻轶事，把它放在一个小县城的小型家宴上来宣布，传播这个消息的人应该是十分得意的。
但是，这话立即就被席上的余大先生给拆穿了，因为在朝堂之上，高坐在龙椅上的皇帝，是说什么也够不着站在底下的官员们的，又怎么能拍得到彭老四呢？
余敷又说，有一天皇帝问大臣们，应天府的官员是不是该换人了，彭老四回答说是该换了，然后他还进行了一系列的暗中操作，结果这话又被余二先生听出了问题，彭老四是一个翰林，更换官员是吏部的事儿，是轮不到翰林院来多嘴的。
好好地四个兄弟坐在一起吃酒，尤其是余大先生和余二先生兄弟俩常年在外面坐馆教学，大家难得都聚在一起，彼此说一说各自的经历，叙一叙自家的家常不好么，非要去谈什么彭家的“隔壁账”。
在哪儿吃饭的问题
五河县的人说起来最有脸面的事儿，就是能够到彭家或方家去喝顿酒了，即使没有真事儿，也可以编造出几次来唬一唬人。姚五爷前一天刚在虞华轩这儿吃完午饭，出去就对唐二棒椎说自己是在仁昌典方老六家里吃的，结果第二天就被唐二棒椎当着虞华轩的面儿揭穿了老底。
姚五爷在虞华轩家吃完饭后，又要出去走一走，唐二棒椎就说他，你这次该对别人说自己刚才是在彭老二家吃的饭了吧？姚五爷笑道：“今日我在这里陪先生，人都知道的，不好说在别处。”然后笑着走了。
为了显示自己与彭家、方家的关系好，而对别人撒这样的谎，本来就已经够无聊的了，而当被别人奚落的时候，居然还能够笑着来解释，可见这个人的无耻是达到了登峰造极的程度了。
成老爹是一个“兴贩行的行头”，也就是民间交易的中间人，他在虞华轩家住了几天，顺口扯了个谎，说方家要请他去吃饭，结果被虞华轩狠狠地戏耍了一顿。
虞华轩先找人去探听，那一天方家到底有没有请客的事儿，当他得到了否定的回答之后，就让人假托方家的名号给成老爹写了一张请帖，然后偷偷地放到成老爹的房间里。
成老爹回家一看，高兴了起来，没想到自己偶然间的一个谎话竟然成了真事儿了，于是等到那一天，成老爹高高兴兴地来到了方家，结果就和方老六展开了尬聊模式，最后只好讪讪地走了。
成老爹带着满心的疑惑回到了虞华轩的家里，而此时的虞华轩正在和几个人吃酒快活呢。看到成老爹回来了，虞华轩忍住了满肚子的笑意，赶紧把成老爹让到了一旁坐下，叫下人给他送来了盖碗陈茶，说这样可以好好消化一下刚在方家宴席上吃的好东西。成老爹看着他们几个人快活地吃肉喝酒，气得“火在顶门直冒”，可又没有办法发作，只好等到客散的时候，悄悄地到管家房里要了一碗炒米泡着吃了。
在宗族和势力之间，如何选择站队
在古代，如果家族里能有上一个或几个节妇烈女入选节烈祠，被后人祭奠，那可是流芳千古，光耀门楣的大事情，五河县也开展了这项活动，其中虞家祖上有一位，余家祖上有两位，虞华轩和余大先生纷纷去通知自己本族的人，相约到时候一起送本家的祖上入祠，结果各自碰了一鼻子灰。
因为方家的一位老太太也要入祠，他们得去方家“陪祭候送”，哪里有时间来送自己家的祖上呢？
当天，虞、余两家其余的子弟们，都跑到方家队伍的后面去了，还送了方家不少的黄伞、旗子和金色的招牌，搞得很是隆重，而虞家和余家用的亭子、吹手，以及那可怜的几个人，和方家比起来就显得是那么的寒酸、凄凉。
当然，作者也没忘记顺便讽刺一下方家，为他们勾画出了一幅令人恶心的画面：
便有一个卖花牙婆，姓权，大着一双脚，走上阁来，哈哈笑道：“我来看老太太入祠！”方六老爷笑容可掬，同他站在一处，伏在栏杆上看执事。方六老爷拿手一宗一宗的指着说与他听。权卖婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉着，一个一个往嘴里送。
事情过后，余大先生气愤地对虞华轩说：“表弟，我们县里，礼义廉耻一总都灭绝了！”
作者为什么要对五河县进行不遗余力地口诛笔伐呢？大概是五河县曾经有人狠狠地得罪过吴敬梓吧，要不然，他就是按照自己在家乡全椒时的经历来描写的五河县。虽然他在全椒生活的时间不算长，但那却是他一生中经历最为痛苦的地方：亲人的去世，科举的失利，宗族子弟对他遗产的觊觎、抢夺，自己愤而散净家财后，乡里人对他的讥讽与嘲笑······
现在，在安徽省的北部还有一个五河县呢，但那里的人们也不必为此耿耿于怀，谁的家乡，没有点儿五河县的影子呢！