1929年6月18日，哈貝馬斯出生于德國科隆附近的小城谷默斯巴赫。 他的青少年時代是在納粹統治及第二次世界大戰中度過的。 哈貝馬斯一生不但對諸多先輩哲學家如黑格爾、馬克思、M·韋伯、海德格爾、阿爾多諾提出 了尖銳的批評， 而且與當代著名的理論家伽達默爾、福柯、德裡達、布爾迪厄等人發生過激烈的論戰。
1949年—1954年，哈貝馬斯先後在哥廷根大學、蘇黎世大學和波昂大學學習哲學、心理學、曆史學、德國文學和經濟學。 1964—1971年，哈貝馬斯擔任法蘭克福大學哲學和社會學系教授。 60年代中期，哈貝馬斯發表的許多政論性文章在青年學生中産生了巨大影響。
尤爾根·哈貝馬斯繼承和發展了康德哲學，為“啟蒙”進行了辯護， 稱現代性為“尚未完成的工程”，提出了著名的交往理性的理論，對後現代主義思潮進行了有力的批判。 哈貝馬斯在知識論上的一個主要信念就是：任何一個認識都起源于興趣。他提出人類旨趣的三種類型： a．“經驗─分析的科學研究”包含技術的認知旨趣；b．“曆史－解釋學的科學研究”包含實踐的認知旨趣；c．具有批判傾向的科學（critically oriented）的研究，包含解放的認知旨趣和與之相應也有三類知識，否認曆史一解釋知識、經驗一分析知識和技術控制旨趣的統治地位，造成了資本主義社會的危機。 為了克服動機危機和信任危機，批判理論必須重視互動過程和溝通過程，隻有通過溝通行動才有可能把人類從被統治中解放出來。 哈貝馬斯的知識旨趣說、技術統治論和溝通行動論等學說，作為綜合的社會批判理論，産生了深遠的影響。
前交往期（1959——1968）
研究主題是資産階級公共領域的曆史分析以及認識論的曆史重建。 哈貝馬斯通過對實證主義和曆史主義的批判，提出了一種批判科學的概念。
交往期（1969——1981）
哈貝馬斯從重建曆史唯物主義的角度入手，初步完成了其作為社會批判理論的交往行為理論體系的建立。
後交往期（1982——1989）
這期間，哈貝馬斯主要緻力于對現代性範疇的曆史清理和形而上學思想的批判，用以抵抗後現代主義和闡述一種建立在語言學轉向基礎上的“後形而上學思想”，從縱向（思想史）和橫向（形而上學批判）的角度，對交往行為理論進行元論證。
反思期（1990——2000）
進入二十世紀九十年代，哈貝馬斯開始有意識地把交往行為理論向政治哲學和法哲學領域推進，通過對自由主義政治要領以及社群主義政治要領的批判，主張建立一種新型的話語政治模式，提倡用程式主義來重建民主制度。 哈貝馬斯堅持認為基礎的問題是可以解決的，他并且還很關心批判理論的哲學支柱的發展。 這就牽涉到重建立設古典希臘哲學和德國哲學的若幹中心命題，真理與道義的不可分割性，事實與價值的不可分割性，以及理論與實踐的不可分割性。 他的最終目的是要建立這樣一個架構結構，它能夠兼收并蓄社會科學研究中許許多多顯然是互相匹敵的方法，其中包括意識形态批判，行動理論，社會制度分析以及進化理論等等。
哈貝馬斯的思想特色主要表現為以下幾個方面：
1，首先是論戰性。 哈貝馬斯進入學術領域後，便不斷向各種不同的思想路線提出挑戰，掀起了一場又一場的學術論争。 值得重視的有：與波普爾、伽達默爾等的方法論之争； 與福科的現代性之争； 與亨利希的形而上學之争； 與諾爾特等的曆史學之争； 與魯曼的社會理論之争、 與羅爾斯的規範民主之争、 與斯洛特迪傑克的基因技術之争等。
2，其次是綜合性。 哈貝馬斯是一位傑出的綜合大師，他把不同的思想路線、理論範疇有機地結合起來，比如對于馬克思主義與精神路線、理論範疇有機地結合起來， 比如對于馬克思主義與精神分析的綜合、 對于德國唯心主義哲學傳統與美國實用主義哲學傳統的綜合、 對于哲學先驗主義與哲學經驗主義的綜合等。
3，再者是體系性。 哈貝馬斯十分重視自身理論體系的建構，長期以來，他逐漸從方法論、認識論、語言哲學、社會學、美學、政治學、法學等角度，建立和完善了自己的交往行為理論體系， 試圖從規範的角度對馬克思主義，特别是法蘭克福學派的批判理論加以系統重建。
4，最後還有實踐性。 哈貝馬斯雖然是一位學院派思想家，但十分看重自身思想的實踐性。 哈貝馬斯對發展馬克思主義的嘗試，特别是他把經典馬克思主義學說與晚期資本主義社會實踐結合起來的嘗試，值得我們予以認真關注， 比如，他對于晚期資本主義合法性危機的透徹分析、 對于曆史唯物主義的重建、 對于民族國家範疇的曆史梳理， 以及對于全球化語境下民主制度的安排和公民資格的确認等的嚴肅思考， 都是十分富有啟發意義的。
哈貝馬斯是西方馬克思主義重要流派法蘭克福學派第二代的代表人物，著述豐富，迄今有數十部著作問世，主要代表作包括： 《公共領域的結構變化》 《理論和實踐》 《知識和人類旨趣》 《技術和作為意識形态的科學》 《社會科學的邏輯》 《合法性危機》 《文化與批判》 《曆史唯物主義的重建》 《溝通與社會進化》 《溝通行動理論》 《真理與論證》 《包容他者》 《事實與價值》 《認識與興趣》 《現代性的哲學話語》 《交往行為理論》 《晚期資本主義的合法性危機》 《後形而上學思想》
尤爾根·哈貝馬斯所作的最基本的貢獻有以下這些： 對公共領域的形成和瓦解所進行的曆史探讨（尤·哈貝馬斯：《公開活動的結構變化》，1962年德文版）， 對資本主義社會中現代科學技術的地位所進行的考察（尤·哈貝馬斯：《知識與人的利益》（1968），1971年英文版）， 為批判理論制訂一種哲學架構（《理論與實踐》（1963）， 1974年英文版；《走向合理的社會》（1968），1970年英文版）， 對行動理論的發展（《交往的理論》，1981年德文版）， 對資本主義社會的危機的類型所進行的分析（《合法性的危機》），以及對社會進化論的重建立設。