1929年6月18日，哈贝马斯出生于德国科隆附近的小城谷默斯巴赫。 他的青少年时代是在纳粹统治及第二次世界大战中度过的。 哈贝马斯一生不但对诸多先辈哲学家如黑格尔、马克思、M·韦伯、海德格尔、阿尔多诺提出 了尖锐的批评， 而且与当代著名的理论家伽达默尔、福柯、德里达、布尔迪厄等人发生过激烈的论战。
1949年—1954年，哈贝马斯先后在哥廷根大学、苏黎世大学和波恩大学学习哲学、心理学、历史学、德国文学和经济学。 1964—1971年，哈贝马斯担任法兰克福大学哲学和社会学系教授。 60年代中期，哈贝马斯发表的许多政论性文章在青年学生中产生了巨大影响。
尤尔根·哈贝马斯继承和发展了康德哲学，为“启蒙”进行了辩护， 称现代性为“尚未完成的工程”，提出了著名的交往理性的理论，对后现代主义思潮进行了有力的批判。 哈贝马斯在知识论上的一个主要信念就是：任何一个认识都起源于兴趣。他提出人类旨趣的三种类型： a．“经验─分析的科学研究”包含技术的认知旨趣；b．“历史－解释学的科学研究”包含实践的认知旨趣；c．具有批判倾向的科学（critically oriented）的研究，包含解放的认知旨趣和与之相应也有三类知识，否认历史一解释知识、经验一分析知识和技术控制旨趣的统治地位，造成了资本主义社会的危机。 为了克服动机危机和信任危机，批判理论必须重视互动过程和沟通过程，只有通过沟通行动才有可能把人类从被统治中解放出来。 哈贝马斯的知识旨趣说、技术统治论和沟通行动论等学说，作为综合的社会批判理论，产生了深远的影响。
前交往期（1959——1968）
研究主题是资产阶级公共领域的历史分析以及认识论的历史重建。 哈贝马斯通过对实证主义和历史主义的批判，提出了一种批判科学的概念。
交往期（1969——1981）
哈贝马斯从重建历史唯物主义的角度入手，初步完成了其作为社会批判理论的交往行为理论体系的建立。
后交往期（1982——1989）
这期间，哈贝马斯主要致力于对现代性范畴的历史清理和形而上学思想的批判，用以抵抗后现代主义和阐述一种建立在语言学转向基础上的“后形而上学思想”，从纵向（思想史）和横向（形而上学批判）的角度，对交往行为理论进行元论证。
反思期（1990——2000）
进入二十世纪九十年代，哈贝马斯开始有意识地把交往行为理论向政治哲学和法哲学领域推进，通过对自由主义政治要领以及社群主义政治要领的批判，主张建立一种新型的话语政治模式，提倡用程序主义来重建民主制度。 哈贝马斯坚持认为基础的问题是可以解决的，他并且还很关心批判理论的哲学支柱的发展。 这就牵涉到重新建设古典希腊哲学和德国哲学的若干中心命题，真理与道义的不可分割性，事实与价值的不可分割性，以及理论与实践的不可分割性。 他的最终目的是要建立这样一个框架结构，它能够兼收并蓄社会科学研究中许许多多显然是互相匹敌的方法，其中包括意识形态批判，行动理论，社会制度分析以及进化理论等等。
哈贝马斯的思想特色主要表现为以下几个方面：
1，首先是论战性。 哈贝马斯进入学术领域后，便不断向各种不同的思想路线提出挑战，掀起了一场又一场的学术论争。 值得重视的有：与波普尔、伽达默尔等的方法论之争； 与福科的现代性之争； 与亨利希的形而上学之争； 与诺尔特等的历史学之争； 与鲁曼的社会理论之争、 与罗尔斯的规范民主之争、 与斯洛特迪杰克的基因技术之争等。
2，其次是综合性。 哈贝马斯是一位杰出的综合大师，他把不同的思想路线、理论范畴有机地结合起来，比如对于马克思主义与精神路线、理论范畴有机地结合起来， 比如对于马克思主义与精神分析的综合、 对于德国唯心主义哲学传统与美国实用主义哲学传统的综合、 对于哲学先验主义与哲学经验主义的综合等。
3，再者是体系性。 哈贝马斯十分重视自身理论体系的构建，长期以来，他逐步从方法论、认识论、语言哲学、社会学、美学、政治学、法学等角度，建立和完善了自己的交往行为理论体系， 试图从规范的角度对马克思主义，特别是法兰克福学派的批判理论加以系统重建。
4，最后还有实践性。 哈贝马斯虽然是一位学院派思想家，但十分看重自身思想的实践性。 哈贝马斯对发展马克思主义的尝试，特别是他把经典马克思主义学说与晚期资本主义社会实践结合起来的尝试，值得我们予以认真关注， 比如，他对于晚期资本主义合法性危机的透彻分析、 对于历史唯物主义的重建、 对于民族国家范畴的历史梳理， 以及对于全球化语境下民主制度的安排和公民资格的确认等的严肃思考， 都是十分富有启发意义的。
哈贝马斯是西方马克思主义重要流派法兰克福学派第二代的代表人物，著述丰富，迄今有数十部著作问世，主要代表作包括： 《公共领域的结构变化》 《理论和实践》 《知识和人类旨趣》 《技术和作为意识形态的科学》 《社会科学的逻辑》 《合法性危机》 《文化与批判》 《历史唯物主义的重建》 《沟通与社会进化》 《沟通行动理论》 《真理与论证》 《包容他者》 《事实与价值》 《认识与兴趣》 《现代性的哲学话语》 《交往行为理论》 《晚期资本主义的合法性危机》 《后形而上学思想》
尤尔根·哈贝马斯所作的最基本的贡献有以下这些： 对公共领域的形成和瓦解所进行的历史探讨（尤·哈贝马斯：《公开活动的结构变化》，1962年德文版）， 对资本主义社会中现代科学技术的地位所进行的考察（尤·哈贝马斯：《知识与人的利益》（1968），1971年英文版）， 为批判理论制订一种哲学框架（《理论与实践》（1963）， 1974年英文版；《走向合理的社会》（1968），1970年英文版）， 对行动理论的发展（《交往的理论》，1981年德文版）， 对资本主义社会的危机的类型所进行的分析（《合法性的危机》），以及对社会进化论的重新建设。