1861年9月5日，安慶失陷，圍繞這座天京以西最重要城市的争奪，在經曆17個月漫長而殘酷的消耗戰之後，以太平天國的全面失敗而告終。
城垣傾頹，湘軍蜂擁而入，咫尺天涯已成生死永隔。在安慶隆隆的炮火聲中，城外拼死救援的英王陳玉成眼看大勢已去，無奈率部衆北走廬州。
安慶淪陷，太平天國首都天京西面已無險可守，湘軍奪此重鎮，便可由長江順流而下，直搗金陵。聞聽安慶戰敗的消息，洪秀全驚怒交加，對戰役總指揮陳玉成予以革職留任的處罰。
而安慶本是英王的大學營，如今戰役失敗，損兵折将不說，還被天王嚴責，帶着四萬多遭遇敗仗後士氣低迷的軍隊，退守廬州的陳玉成，心情可想而知。
當時安徽的重要城市已基本為湘軍所有，對于既無地盤又乏兵弁的英王而言，想要重奪安慶，短時間來看無異于癡心妄想，而回歸天京，雖然可以暫避湘軍鋒芒，但敗軍之将，惶惶如喪家之犬，無疑會在首都受盡白眼。
對于心高氣傲的陳玉成來說，這樣的結果無疑比戰敗身死更加難以接受，那麼，擺在英王面前的，就隻有一條出路，以廬州為據點，繼續與湘軍周旋，同時派出部隊向外發展，招兵馬買以期重振旗鼓。
1862年年初，在皖北凜冽的寒風和陳玉成殷切的目光之中，肩負重任的三萬太平軍精銳之師，開始遠征河南、陝西之旅。
臨行之前，為了鼓舞士氣和重振軍心，陳玉成特意向天王請旨，晉封陳得才（扶王）、賴文光（遵王）、梁成富（啟王）、藍成春（祜王）等四位遠征主将為王。
陳得才，廣西桂平人，也是英王陳玉成的堂叔，金田起義時加入太平軍，此後跟随英王轉戰南北，作戰勇猛立功無數。
此次遠征，即事關重大又刻不容緩，作為主帥的扶王陳得才，更是不敢怠慢，是以進兵格外迅速。
旬月之間，即由安徽而西，經阜陽攻入河南，圍新蔡、攻南陽，均未克，扶王不敢耽擱，又于二月中旬經商南而入陝。
隻是正當遠征大軍快速向西北挺進時，危險卻以更快的速度向英王坐鎮的廬州襲來。
安慶易手後，清軍悍将多隆阿率部乘勢連克桐城、宿松、舒城。1862年2月，便兵臨廬州城下。
安慶一戰，陳玉成元氣大傷，分兵遠征之後，如今廬州城内隻得兩萬人駐守，眼見清軍來勢洶洶，陳玉成一邊聯絡召回遠征軍，一邊飛章向天京求援。
安慶已然不保，廬州再不能有閃失，洪秀全急命愛王黃崇發、善王陳觀意、護王陳坤書分别由梁山、蕪湖、常州兵分三路往赴廬州增援，但三路大軍均為臨時拼湊，難堪大任，半路為湘軍所阻，還沒見到廬州的城牆便紛紛铩羽而歸。
而陳得才的部隊由于推進的速度實在太快，此時已遠離皖北，加之廬州深陷重圍通訊不暢，求援的消息一直沒有送達扶王等人手中。
三、四月間，就在陳玉成坐困廬州望眼欲穿之際，遠征軍卻在西北發展迅猛，先是川滇回民起義軍藍二順部入陝來投，後有撚軍張宗禹部自豫西前來聯合。一時之間，三秦大地狼煙滾滾，遠征軍所到之處，關中為之震動。
四月下旬，扶王才得知廬州被圍英王危殆，五月一日，陳得才、賴文光等四王便率軍東趨河南，意圖回援廬州。但直到六月初與太平軍馬融和部在河南舞陽彙合，始悉英王早在五月間便棄城北走，并于壽州中計被俘，五月八日被淩遲于河南延津。
英王身死，三軍悲恸，且此間群龍無首、進退失據，遠征軍隻能漫無目的地輾轉于河南舞陽、南陽以及湖北棗陽、随州一帶。
英王罹難之後，洪秀全命忠王李秀成節制英殿舊部，由于當時湘軍曾國荃吉字營已兵臨雨花台下，天京保衛戰一觸即發，忠王于是指令陳得才繼續率部前往豫、鄂、陝等地籌措人馬，提前為即将到來的天京之戰做好準備，并與之約定，限期二十四個月回援京師。
此後，陳得才帶領這支遠離天京大學營的部隊，再次開始了艱苦而漫長的遠征之旅。
陳得才部再次入陝之後，在撚軍和回民起義軍的協助之下，發展勢頭相當迅猛，攻興安、占紫陽、克漢中。扶王一路兵鋒所指，沿途清軍皆望風而逃，一時軍威大盛，兵力大增。
時間進入1864年，正當遠征軍以燎原之勢席卷西北時，天京城卻在湘軍近兩年的長圍久困中越來越難以支撐，為解燃眉之急，天王急诏陳得才領兵東進勤王。
1864年2月，陳得才率太平軍20萬之衆由關中南下，兵分三路回援天京，除中路梁成富部因故折回陝西外，南、北兩路大軍進展神速，2月入河南，4月即抵湖北。
“關中軍團”并沒有長驅直入，而是選擇從側後方迂回，“欲繞豫、楚，以擾皖軍後路，而解金陵之圍”，通過威脅湘軍後方大學營，來達到逼迫曾國藩撤軍進而解天京之圍的戰略目的。
1864年春夏之交，陳得才大軍抵達鄂皖邊境，但由于自然災害和戰争的影響，湖北、河南以及安徽北部都出現了不同程度的饑荒，大軍所到之處均是赤地千裡、顆粒無收，扶王麾下20萬人馬的糧食供應出現了問題，遂決定等秋收之後籌齊糧草再東進救援天京。
誰知秋收的喜悅沒有等到，卻等來了一個驚人的噩耗——1864年7月19日，湘軍攻破天京城，陳得才回援的大軍還在半路之上，太平天國卻已名存實亡。
忠心不渝的扶王仍然銳意東進，天京城破之後，這支人數衆多、目标龐大的救援隊伍無疑便成了清政府的頭等心腹大患。
1864年7月底，陳得才率衆進入安徽，而等待這支孤軍的，除了清軍衆多圍剿部隊之外，還有僧格林沁率領的蒙古騎兵。
僧格林沁是太平天國的老對手，1853年太平軍林鳳祥李開芳北伐，即敗于此人之手。
1860年，被英法聯軍大敗于八裡橋之後，僧格林沁受千夫所指，蟄伏了相當長一段時間，如今卷土重來，吸取了同洋人作戰時裝備落後的教訓，痛定思痛之餘，僧王格外注重部隊的裝備更新。
當時，除了麾下最精銳的蒙古騎兵之外，僧格林沁還不惜血本，給三千步兵裝備了當時最先進的恩菲爾德1853式火帽線膛槍和阿姆斯特朗野戰炮。
而太平軍這邊，雖有二十萬之衆，但部隊中相當一部分士兵入伍時間不長，即無戰争經驗又缺乏軍事訓練，再加上國都被破，衆人彷徨無依，士氣也受到很大的影響。
從這一時期開始，曾經叱咤西北的陳得才兵團，在與清軍的作戰中，頹勢盡露，敗多勝少，既無法在運動戰中消滅敵人，又不能有效的奪取城鎮予以修整，更為嚴峻的是，龐大的部隊沒有穩定的糧秣軍資供應來源，人數衆多反而成為一種緻命的負擔。
同年九月，同樣因為太平天國滅亡而六神無主的撚軍首領張宗禹，輾轉得知陳得才處境艱難的消息，從潛山、太湖一帶率兵前來相會。
但這根本不是什麼強強聯手的勝利會師，更像是兩個走投無路之人的抱團取暖，而且撚軍的到來，追兵也随之而至。
如今前有安徽地方團練圍剿堵截，後有僧格林沁銜尾急追，本已泥菩薩過江的陳得才所部，在撚軍到來之後，處境就更為雪上加霜了。
1864年11月，陳得才以及馬融和太平軍外加撚軍，共計二十餘萬人馬，被困在安徽境内霍山、英山之間五十裡的狹長區域之内。
而這場最後的決戰，并沒有想像中的悲壯、慘烈，從頭到尾，隻有一個關鍵詞——投降！
首先是陳得才的前鋒黃中庸部一萬餘人，在楊柳灣被一千二百人的清軍伏擊，黃中庸兵力十倍于敵，卻毫無鬥志，稍作反抗便束手就擒。
接着是撚軍張宗禹的部下汪世弟降清，随後，馬融和亦率七萬部衆繳械投降，更有倪隆懷、範立川兩人，帶領扶王身邊主力的十一萬餘人全部變節。
短短數日之間，二十萬太平軍不戰而降，頃刻土崩瓦解，隻有撚軍首領張宗禹聯合遵王賴文光，率五千人殺出重圍。
而此時的扶王陳得才，坐困山谷之中，手下部衆已所剩無幾，更聞聽軍中尚有人意圖擒拿自己向清廷邀功。
1864年11月9日，寒風不止陰雨綿綿，帶着對帝國的無限忠誠和大事未竟的不甘，萬般無奈的陳得才在山谷之中仰藥自盡。
帝國轟然倒塌之際，雖仍有數目衆多的太平軍在堅持抵抗，但皮之不存，毛将焉附，國破家亡的殘餘太平軍在喪失精神支柱的道路上，終将走向滅亡的道路。——有心殺敵，無力回天，扶王臨終的毒藥，飲盡了太平天國的悲哀。