腐植酸是動植物遺骸，主要是植物的遺骸，經過微生物的分解和轉化，以及地球化學的一系列過程造成和積累起來的一類有機物質。它的總量大得驚人，數以萬億噸計。江河湖海，土壤煤礦，大部分地表上都有它的蹤迹。由于它的廣泛存在，是以對地球的影響也很大，涉及到碳的循環、礦物遷移積累、土壤肥力、生态平衡等方面。土壤所含的腐植酸總量最大，但在其中的含量平均不足百分之一，鹹淡水中含有的總量也不小，但是濃度更低。
腐植酸是一個具有良好生物活性。多種官能團構成的有機載體，也是一個具有植物呼吸和光合作用代謝功能的中間物質，是以它具有很大的可容性，可與多種物質相結合。腐植酸與農藥主要是通過離子鍵、氫鍵、質子轉移、電子轉移、絡合等互相作用的方式相結合，并生成一種新型的農藥高分子複合體，這就是腐植酸環保農藥。研究和實踐表明，腐植酸與殺蟲劑、殺菌劑、除草劑複配，可以起到增強藥效和降低毒性的作用。
——增溶作用：腐植酸能起到表面活性劑的作用，其金屬鹽的表面張力低于水的表面張力，對農藥可産生明顯的分散和乳化效果，能提高可溶性農藥的溶解能力;
——增效作用：腐植酸可增強植物對農藥的吸收，能提高農藥和植物生長調節劑的生物活性，可明顯改善農藥的效果;
——緩釋作用：腐植酸對農藥的分解速率有明顯的抑制作用，而且腐植酸的用量越大其速度越慢;
——降毒作用：腐植酸可鈍化生物中那些對農藥毒性敏感酶的活性，激發對農藥有拮抗作用酶的活性，緩解和降低農藥中的毒性。
有機無機複合肥作為一種新型肥料，正成為21世紀生态農業用肥的發展方向。這裡主要論述該肥中腐植酸類物質在農業上的應用。
A.使用腐植酸，可改變土壤中含鹽過高、堿性過強、土粒高度分散、土壤結構性差的理化性狀，促進土壤團聚體的形成，使其成良好狀态，進而為植物根系生長發育創造良好的條件。
B.施用腐植酸可疏松耕層土壤，破壞鹽份的積累，降低表土含鹽量，起到隔鹽作用，提高出苗率，減少弱苗、死苗，使植物健康成長。
C.腐植酸具有較高的陽離子變換量，比一般土壤高10倍以上。施入土壤後，使土壤對陰離子吸附能力顯著提高，使表層鹽含量減少。
D.鹽堿土地特别是堿土PH值過高(9.0以上)，直接危害作物生長，甚至引起死亡，另外PH值過高還影響到土壤中的磷、鐵、錳、硼、鋅等營養元素的有效性。而腐植酸PH值為6.8偏酸性，可中和堿性，減輕消除堿性對土壤和植物的危害，使低産鹽堿地得到改良，為作物幼苗生長創造良好的土壤條件。
1.對土壤微生物區系及酶活性的影響
土壤微生物是土壤組成成份中的重要原因之一，對土壤有機無機質的轉化，營養元素的循環，以及對植物生命活動過程中不可少的生物活性物質—一酶的形成均有重要影響。腐植酸能促進土壤微生物的活動，增加土壤微生物的數量，增強土壤酶的活性等事實，已被國内外大量研究資料所證明.而且一緻認為，施用腐植酸使好氣性細菌、放線菌、纖維分解菌的數量增加較多。對加速有機物的礦化，促進營養元素的釋放有利。是以，施用腐植酸，可以防治果樹的爛根病、黃葉、小葉、枯萎病。
2.腐植酸對化肥和微肥有增效作用
随着中國化學工業的高速發展，化學肥料的生産和施用數量不斷增加，增施化肥對農業生産的發展無疑起了重要的作用，但随着化肥施用量的增加，投肥成本提高.化肥使用率降低等問題，也逐漸反映出來。目前，中國氮肥利率為30—50%，磷肥使用率10—20%，鉀肥使用率為50—70%，如何提高化肥使用率，已經成為全世界非常重視的研究課題。提高化肥使用率途徑很多，目前最有效的成果就是利用生物活性添加劑去活化腐植酸，增強其化合，吸附、螯合、微生物繁殖等化學活性和生物活性來有效提高化肥使用率。
3.腐植酸對農作物生長發育的作用
腐植酸含有多種官能團，被活化後的腐植酸成為高效生物活性物質，對作物生長發育及體内生理代謝有刺激作用，這種特性是一般肥料所不具備的，活化後的腐植酸高效生物活性物質按一定濃度采用浸種，浸根，蘸根、噴灑、澆灌、做底肥等方式，對各種作物都有明顯的刺激效果。綜合表現在對根系發育的促進，對作物産量、品質因素的良好影響。
A.提早發芽，出苗率高
施用腐植酸，可加速種籽發芽，提高出苗率，在早春、低溫下尤為顯著(一般可提早1～3天發芽，出苗率提高10～30%)。
B.根系發達，吸收力強
腐植酸對作物的根系發育有特殊的促進作用，許多農科人員稱腐植酸為”根系肥料”，對根系的影響主要表現在，刺激根端分生組織細胞的分裂與增長，使幼苗發根快，次生根增多，根量增加，根系伸長，最終導緻作物吸收水份和養份的能力大大增強。
C.對地上部分營養體生長的影響
在養份供應充足的基礎上，腐植酸的刺激作用可使植株地上部分營養體生長旺盛.表現在株高、莖粗、葉片數、幹物質積累等面。
D.對産量和構成因素的影響
腐植酸對不同作物的産量、構成因素是不同的.對糧食作物，穗多、粒多、千粒重等起到增産作用，前期對分蘖、減少空秕率均有良好的效果。
4.對作物生理代謝及酶活動的影響
腐植酸進入植物體内後，對植物起到刺激作用，主要表現在，呼吸強度的增加.光合作用的增加，各種酶的活動增強，進而使果實提前着色成熟，取得高産、高值(經濟作物的應市性)。
5.提高作物抗旱能力
腐植酸的施用，能使植物葉片氣孔張開度減少，葉片蒸騰量降低，耗水量減少，植株體内的水分狀況得到改善，使葉片含水率提高.進而為分穗和在籽奠定了基礎，腐植酸的施用還能夠提高葉綠素的含量和光合作用的正常進行，對于物質的積累和千粒重的提高是非常重要的。
6.增強作物的抗寒性
施用腐植酸對南方的早春育秧和北方小麥的抗寒都有明顯效果。中國南方各地在早稻育秧，經常遇到低溫多雨天氣，往往發生死苗，爛苗現象，施用腐植酸後，地溫得到提高，秧苗素質普遍得到改善。西南農業大學在試驗時發現，中國北方大部分地區的冬小麥，由于經常出現”倒春寒·，麥苗普遍受到冬害，施用腐植酸，有效地提高了小麥的抗寒能力，不同程度地減輕了凍害。
7.防治植物病蟲害和免疫力
腐植酸可有效地防治地下病蟲害和植物病害及病菌。根據北京、四川、江西大量研究試驗證明，腐植酸對果樹的腐爛、小葉、黃葉病、黃瓜的霜黴病、辣椒的炭疽病、病毒病等都有明顯防治和抑菌殺菌的效果，山西新绛蔬菜研究所兩年黃瓜試驗表明，施用腐植酸，不使用任何農藥，但黃瓜自始至終都沒有發生過大的病蟲害。
自從1786年從土壤中首次得到腐殖酸已有200多年曆史了，首先注意和研究腐殖酸的是土壤學家。如果以中國“藥聖”明代著名醫藥學家李時珍《本草綱目》著作中編入的“烏金散”為個例的話，那腐植酸的應用已有四百多年了，這充分說明了腐植酸古老的曆史。
目前國家下決心治理生态環境，改善人們的生産和生活方式，這就為腐植酸的開發應用提供了大舞台。由于腐植酸具有特殊功能，它将在防沙治沙、改良土壤、城市污水處理、生态農業建設、生産綠色、有機産品、開發藥品、保健品等方面發揮其獨特的作用。