拓跋弘18岁时，就把皇帝位传给了5岁的儿子——拓跋宏。自己当上太上皇。拓跋宏便成为北魏第7任皇帝。
由于冯太后为汉人，拓跋宏从小就由冯太后抚养，加之又是汉人做他的老师，所以，他从小就很热爱汉族文化，他亲政后，便极力推广汉族文化。他规定30岁以下不说汉话的官员一律撤职。
在迁都问题，他耐心做大臣的思想工作，他知道首都在平城(今山西大同市)，是没有发展前途的。于是他自编、自导、自演了一场戏。
493年8月，他带领30万大军假意攻齐，9月，大军到达洛阳，正逢阴雨连绵，道路泥泞，行军困难。孝文帝下令继续往南进发。诸位大臣回忆太武帝南征刘宋大败的教训，就纷纷跪求孝文帝停止南征。
孝文帝乘机说:“这次出征，费了不少事，花了许多钱，不可无功而归，不南征，就迁都，你们赞成吗?”文武百官觉得迁都比南征强，于是均选择了迁都。历史证明，这次迁都也为隋朝杨坚统一中华民族提前了很多年。
北魏迁都到洛阳后，496年，便将拓跋氏改为元氏。两个民族按照门弟高低，实行对等的婚姻关系，也大大地缓解了民族矛盾。
498年3月，北方高车地区叛乱，元宏派宇文福大军讨伐，而大败而回，这时元宏患了心脏病。499年3月，南齐攻魏，北魏又败，元宏便帅大军亲征，虽取得胜利，但因跋涉奔波，元宏病情加重，在返回到彭城时，这位杰出的英主，就离开了人间。
元宏(拓跋宏)在位29年，死时仅33岁，谥号孝文帝，庙号高祖。
(写史第105篇，2021.3.14)
