在东汉这个朝代之中，最让人印象深刻的皇帝似乎只有汉光武帝，其次则是最后被迫禅让的汉献帝，另外祸国殃民的则有桓灵二帝。但东汉的兴衰并不只有这么几位皇帝，在汉武帝之后的汉明帝以及汉章帝，一样是少有的英明帝王，更是缔造了明章盛世。只不过因为汉光武的功绩太过于突出，以至于后来的皇帝都被掩盖。
汉明帝
汉明帝的名字是刘庄，作为东汉的第二任皇帝，他的名气甚至不如自己的母亲阴丽华这样有名，可他却是东汉历史上不折不扣的好皇帝。准确来说刘庄属于外儒内法的皇帝，表面上看起来斯文柔弱，但实际上却属于心狠果断的皇帝。而在东汉的所有皇帝之中，只有三位皇帝是有庙号的，其中就包括了汉明帝刘庄，庙号为汉显宗。
郑庄公
那么汉明帝又有哪些主要的贡献呢？在我看来汉明帝就像是春秋时期的郑庄公，在治理国家的手段上如同郑庄公一般，能在不动声色的情况下清除威胁。整个汉朝包括西汉在内的时间当中，一直都摆脱不了三个问题。第一是外戚，第二是功臣，最后则是宗室。这三个问题在西汉时期经常出现，比如外戚问题就先后出现了吕氏家族、窦氏家族以及霍光等等。功臣问题则是出现了周勃、周亚夫等等，最后宗室问题则是爆发了七国之乱以及各大小叛变。
到了东汉时期汉光武帝时针对这三个问题都有所规避，在对待功臣上没有进行清算，外戚和宗室问题也有得到遏制。不过因为汉光武帝没有确切的针对外戚和宗室的治理办法，所以这一问题就遗留到了汉明帝的手里。那么汉明帝是怎么做的呢？
汉光武帝
汉光武帝时期为了防止宗室强大，所以采取的是名誉分封，也就是赐予很小的封地，其次则是将这些宗室留在自己身边，不允许他们前往封地就藩。汉明帝则是采取了截然不同的做法，那就是放宗室回到自己的封地上。不能去主观判断哪一种更加正确，留在身边能够防止宗室形成割据，但也容易造成宗室和朝臣的勾结。汉明帝深知这一道理，所以他放宗室回封地可是有后招的。
比如回到封地的诸侯没有自己的武装和军队，另外行政班底只能是汉明帝亲自任命的才行，同时汉明帝还开创了监督制度，特地委派官员负责监督诸侯。自然诸侯里也有很多不满意的，比如前太子刘疆和汉明帝的弟弟刘荆。汉明帝面在得知两人蓄意谋反的时候，采取的是郑庄公“多行不义必自毙”的做法，不但是没有追究，而且还公开放过了刘荆和刘疆。
汉明帝刘庄
果不其然这刘荆一下就沉不住气了，回到了封地上就开始大肆招摇，这一下不要说汉明帝不满意了，就连封地的百姓和朝臣都感到不满，认为刘荆就是不识好歹，面对皇恩浩荡还不知足。最后汉明帝也是派遣当地官员将刘荆给软禁了起来，刘荆被迫自杀。之后的楚王刘英也是如此，一样被汉明帝不动声色的铲除。
对待外戚汉明帝同样是毫不手软，比如阴丽华的大侄子阴丰，接着父亲的关系和姑姑的关系就想要成为朝廷命官。汉明帝一看这阴丰没什么大本事，于是就给了一个软钉子，让阴丰成为驸马，可见汉明帝的手段。你要官我就给你官，但是具体什么官就我说了算。而且更过分的是原本阴丰是汉明帝的表弟，一当驸马直接成了女婿。
后来阴丰酒后失手杀了汉明帝的女儿，也就是阴丰的妻子。知道自己犯错的阴丰连忙带着父亲去找姑姑阴太后。谁知汉明帝知道了一点面子也不给，直接了当地告诉阴丰和阴丰父亲，这件事没有商量，以死谢罪吧。可见在对待外戚上，汉明帝不但是足够狠，而且不给任何的机会。即使面对母亲阴丽华，也是丝毫不会退让。阴丰还只是其中的一个案例，东汉的伏波将军马援名气够大还是开国功臣，在关系上也是汉明帝的老丈人，结果照样是在家养老，虚名有的是，职位别想有。
所以汉明帝在巩固皇权上手段高明而且果断，从来不被私人感情所牵绊，但因为东汉的建立太过于轰轰烈烈，以至于汉明帝这一英明帝王光辉被掩盖。另外值得一提的是汉明帝是最早建立自己情报网的皇帝，耳目之多以至于朝臣不敢胡言乱语，谁也保不齐身边的人就是汉明帝的人。但可惜的是汉明帝的手段后人没有继承到，基本上在汉明帝、汉章帝之后，东汉就陷入了外戚、宦官的循环争斗中。