说起中国古代最让人害怕的动物，老虎敢说第一，恐怕没人敢说第二，而这种恐惧，可能也是我们现在人不能理解的，因为野山树林，就是老虎的乐园，而吃人的现象，更是时有发生，虎灾究竟猖獗到什么程度呢？
就拿距离现在最近的清朝来说：《稗说·兽食虎》记载：“大同灵丘山中数多虎，相差十数成群，当昼噬人。灵丘驻犊帅，常牧放营马山下，虎时就群中残啮去。军人相戒，捕之不得”。道光年间的《綦江县志》提到：“群虎白日出没，下城楼窥破残人户。……行者虽五、七同群，执器械，前后中间必有一失。”
因此在古代的小说当中，才会出现类似于武松之类的打虎英雄，来体现出他们的勇猛，然而作为丛林之王，肆无忌惮的老虎，同样也有害怕的时候，早在南北朝时期，皇帝瞧不起胡人进贡的动物，让人拿去喂老虎，老虎却趴地上不敢动，这是怎么一回事情呢？
汉朝经过文景之治后，国力鼎盛，在汉武帝时期空前繁荣。所以一心想要做出一番成绩的汉武帝，便派卫青、霍去病等人扫平了匈奴，将匈奴赶到了人迹罕至的漠北。而在匈奴被驱逐后，汉武帝便派张骞出使西域。张骞在出使西域的过程中，除了将中国生产的丝绸、茶叶、瓷器和其他产品运往海外之外，还从欧洲、西亚和中亚引进宝石、玻璃等产品。
为了弘扬国威，张骞在出使西域的过程中，对西域小国进行了赏赐。为了抱上汉武帝的大腿，西域各国也派使者带着礼物到长安朝见汉武帝。在西域各国所送的礼品中，除了各种奇珍异宝外，还有一些中原所没有的动物。比如当时很少见的大雀(即骆驼)和孔雀，就让汉武帝大开眼界。但有一次胡人进献的动物，却让汉武帝很不满意。
那只动物身上无毛，脸上却长满了鬃毛，叫起来声音很大，胡人称其为“圣兽”。但汉武帝却认为这只动物很丑，没有资格充当“圣兽”。但又不好驳西域使者的面子，所以在退朝后，他便让人将“圣兽”扔到笼子里去喂老虎。在汉武帝的想象中，这圣兽肯定没多久就会被老虎吃得干干净净，但手下官吏却报告他，老虎在圣兽面前伏地不起。而胡人眼中的“圣兽”，其实就是狮子。
老虎虽是森林之王，但狮子也是草原霸主。两位王者相争，最终还是狮子技高一筹。在东汉汉明帝时期，也从国外获得了一只狮子。汉明帝想看看老虎过了这么多年，是否拥有了打败狮子的实力，所以便让人组织了一场狮虎对决。据《洛阳伽蓝记》记载：“巩县、山阳并送二虎一豹，帝在华林园观之，于是虎豹见狮子，悉皆瞑目，不敢仰视。”
可见，尽管过了上百年，狮子依然在气势上碾压老虎。老虎和豹子见到狮子，甚至没有抬头仰视的勇气。而明代著名医学家李时珍也曾说过：“狮谓百兽之长，百兽见之皆伏也!”也正因为如此，狮子才成为了老百姓心目中的祥兽，不仅被摆放在大门口，而且民间还有了舞狮的传统。