中国的地方官制演变，一般而言都是走向逐渐的分权的。比如，在秦汉时期，中国郡一级地方的最高长官是太守。太守的权力很大，他掌管着民政、人事、法律、诉讼、监察、经济、甚至也包括军事。所以总的来说，太守除了要接受皇帝的任免、不能世袭之外，与周朝的诸侯国没有太大的区别。
不过后来太守的权力就慢慢的把太守分权了，比如宋朝就加了个“通判”，把太守（此时不叫太守，叫知州）的决策权、监察权给分走了。不过，元朝的时候，由于地方治理混乱，地方官的权力再一次加强。1368年建立明朝的朱元璋即位之后就着手解决这种地方“拥兵自重”的情况，布政使正是在这种情况下应运而生的。
1376年，朱元璋撤销了地方的行中书省，设置布政使司，。下辖左右布政使。明朝的布政使权力很大，是朱元璋在地方的“代言人”，甚至被当时人比作“古之牧伯”。所谓“牧伯”，就是周朝时候管理一大片诸侯的天子使者，是周朝时期的超级地方势力，后面所谓的“春秋五霸”，“霸”就是“伯”的一种演变。
不过，“伯”是周天子下令任命的，而“霸”则是诸侯国自己争取来的，二者意义是不一样的。清朝建立后，也沿用了“布政使”这个职位，那么清朝时的“布政使”，放现在相当于什么官职？你可能永远都不会信？清朝由于脱胎于草原，大多数制度都是空缺的，所以他们大部分制度都从明朝直接“借鉴”了过来。
不过，为了便于封建集权，他们将明朝的制度进行了进一步的改变，使得这些制度更利于皇帝的个人独裁。为了这个需求，清朝将地方官制进行了进一步的改革。一方面，清朝在地方
省一级上面沿用了总督这个官制，使得巡抚无法在地方上一言堂——因为他们根本不知道朝廷会派谁过来当总督。而总督的职权是大于巡抚的。
另一方面，清朝对明朝布政使的职权进行了一定的瓦解。明朝一开始是把布政使作为地方最高长官的，所以布政使的权力是很大的，涉及了地方的方方面面。后面明末起义爆发，明朝在地方临时设置了巡抚、总督来统管镇压地方起义的事宜，但是由于布政使在明朝由来已久，他们的实权仍然是非常大的。
而清朝直接把明朝的临时制度变成了永久制度，使得清朝地方权力进一步分化。布政使在清朝只能算作巡抚的副官，而巡抚又受到九大总督的管辖，所以此时的布政使的职权就大大的下降了。那么，清朝的布政使主要是干些什么事情呢？这一点，到也有文献上面的记载，如下：
“三年宾兴，提调考试事，升贤能，上达礼部。十年会户版，均税役，登民数、田数，上达户部。凡诸政务，会督、抚议行。”
布政使在清朝的权力主要是两方面：一是管理地方科举事宜，这一点有点儿像现在的省一级教育分管部门；二则是管理地方财政，负责缴税的各种事项，这有点儿像现在省一级财政分管部门了，除此之外，名义上它还有“凡诸政务，会督、抚议行”，也就是它可以参与省级政事的处理，但是有巡抚和总督在上面，它这个“参与权”估计就有些有名无实了。
与此同时，《清史稿》还记载布政使有“帅府、州、县官，廉其录职能否，上下其考，报督、抚上达吏部”，就是负责考核下级官员，但是具体决断还是需要报给巡抚和总督来决定，然后上报朝廷。所以这也是一个比较鸡肋的权力，属于那种跑腿干事，但是却没有主导权的事项。
那么，综上所述，布政使相当于现在的什么职位呢？考虑到其管理范围比较宽泛，但是却大多没有决策权，所以大概率相当于现在分管好几个领域的副省长——当然，这个前提得是巡抚相当于省长。我们现在的地方最高就是省一级了，但是其实清朝的地方最高是总督所管辖的一级——是比省要大很多的。
所以，从这个角度来看，布政使的职位应该比现在的副省长还要低一些，但是比市一级的行政长官又要高一些。可见当时人为了防止地方专权，把地方制度设计得有多么的复杂了。不过，即使是独裁制度设置得再完美，也无法完全压制人们的反抗，何况是一个逢战必赔的时代呢？最终清朝还是灭亡了。