中國的地方官制演變，一般而言都是走向逐漸的分權的。比如，在秦漢時期，中國郡一級地方的最高長官是太守。太守的權力很大，他掌管着民政、人事、法律、訴訟、監察、經濟、甚至也包括軍事。是以總的來說，太守除了要接受皇帝的任免、不能世襲之外，與周朝的諸侯國沒有太大的差別。
不過後來太守的權力就慢慢的把太守分權了，比如宋朝就加了個“通判”，把太守（此時不叫太守，叫知州）的決策權、監察權給分走了。不過，元朝的時候，由于地方治理混亂，地方官的權力再一次加強。1368年建立明朝的朱元璋即位之後就着手解決這種地方“擁兵自重”的情況，布政使正是在這種情況下應運而生的。
1376年，朱元璋撤銷了地方的行中書省，設定布政使司，。下轄左右布政使。明朝的布政使權力很大，是朱元璋在地方的“代言人”，甚至被當時人比作“古之牧伯”。所謂“牧伯”，就是周朝時候管理一大片諸侯的天子使者，是周朝時期的超級地方勢力，後面所謂的“春秋五霸”，“霸”就是“伯”的一種演變。
不過，“伯”是周天子下令任命的，而“霸”則是諸侯國自己争取來的，二者意義是不一樣的。清朝建立後，也沿用了“布政使”這個職位，那麼清朝時的“布政使”，放現在相當于什麼官職？你可能永遠都不會信？清朝由于脫胎于草原，大多數制度都是空缺的，是以他們大部分制度都從明朝直接“借鑒”了過來。
不過，為了便于封建集權，他們将明朝的制度進行了進一步的改變，使得這些制度更利于皇帝的個人獨裁。為了這個需求，清朝将地方官制進行了進一步的改革。一方面，清朝在地方
省一級上面沿用了總督這個官制，使得巡撫無法在地方上一言堂——因為他們根本不知道朝廷會派誰過來當總督。而總督的職權是大于巡撫的。
另一方面，清朝對明朝布政使的職權進行了一定的瓦解。明朝一開始是把布政使作為地方最高長官的，是以布政使的權力是很大的，涉及了地方的方方面面。後面明末起義爆發，明朝在地方臨時設定了巡撫、總督來統管鎮壓地方起義的事宜，但是由于布政使在明朝由來已久，他們的實權仍然是非常大的。
而清朝直接把明朝的臨時制度變成了永久制度，使得清朝地方權力進一步分化。布政使在清朝隻能算作巡撫的副官，而巡撫又受到九大總督的管轄，是以此時的布政使的職權就大大的下降了。那麼，清朝的布政使主要是幹些什麼事情呢？這一點，到也有文獻上面的記載，如下：
“三年賓興，提調考試事，升賢能，上達禮部。十年會戶版，均稅役，登民數、田數，上達戶部。凡諸政務，會督、撫議行。”
布政使在清朝的權力主要是兩方面：一是管理地方科舉事宜，這一點有點兒像現在的省一級教育分管部門；二則是管理地方财政，負責繳稅的各種事項，這有點兒像現在省一級财政分管部門了，除此之外，名義上它還有“凡諸政務，會督、撫議行”，也就是它可以參與省級政事的處理，但是有巡撫和總督在上面，它這個“參與權”估計就有些有名無實了。
與此同時，《清史稿》還記載布政使有“帥府、州、縣官，廉其錄職能否，上下其考，報督、撫上達吏部”，就是負責考核下級官員，但是具體決斷還是需要報給巡撫和總督來決定，然後上報朝廷。是以這也是一個比較雞肋的權力，屬于那種跑腿幹事，但是卻沒有主導權的事項。
那麼，綜上所述，布政使相當于現在的什麼職位呢？考慮到其管理範圍比較寬泛，但是卻大多沒有決策權，是以大機率相當于現在分管好幾個領域的副省長——當然，這個前提得是巡撫相當于省長。我們現在的地方最高就是省一級了，但是其實清朝的地方最高是總督所管轄的一級——是比省要大很多的。
是以，從這個角度來看，布政使的職位應該比現在的副省長還要低一些，但是比市一級的行政長官又要高一些。可見當時人為了防止地方專權，把地方制度設計得有多麼的複雜了。不過，即使是獨裁制度設定得再完美，也無法完全壓制人們的反抗，何況是一個逢戰必賠的時代呢？最終清朝還是滅亡了。