在开国将帅中，从来不乏性格高傲之人，正是因为“傲”，才能在战场上所向披靡，打出冲天的气概。其中，最有傲气的，当属周希汉。
就是这样一位战功赫赫的猛将，形象却与想象中大相径庭。周希汉太瘦了，身材单薄的仿佛弱不禁风，他也因此被大家称为“天下第一瘦”，很多人看到他的第一眼，都下意识地觉得，他和猛将身份不符。
1913年8月27日，周希汉出生于湖北省麻城市顺河镇周家坳村。 作为穷人家的孩子，周希汉几岁的时候，便开始在社会上摸爬滚打。在社会上游荡的几年，周希汉也惹上了抽烟的恶习。据说，周希汉抽烟时只不过有七八岁，但是烟却伴随了周希汉一生。
周希汉13岁时就像参加红军，可父亲哪里舍得，周家就这么一个香火，只是周祁耀了解儿子的性格，犟劲犯起来，谁都拦不住。没过几日，周祁耀心生一计，想用成婚来拴住儿子的心。
这天，家中布满红灯笼，到处贴了喜字，鞭炮响个不停，亲戚邻居都来吃饭。夜晚，新娘在房里等着新郎，可周希汉借着送客的理由，一溜烟儿跑出去了。
新婚出逃这事，在开国将领里其实不算稀奇，比如陈赓大将就干过这事。
1927年11月13日，湖北省黄安、麻城三万余名农民自卫军和义勇军，攻打黄安县城，打响了鄂豫皖地区武装反抗国民党右派的第一枪！14岁的周希汉十分勇敢，他深受感召，毅然决然地参与了这次起义。于1928年加入了红军队伍，凭借着出色的能力。
据相关资料记载，在土地革命战争时期，周希汉曾任麻城县独立营通信班长，独立团通信排排长、连政治指导员，红十三师三十八团共青团委书记，红四方面军总部参谋，红九军作战科科长兼教导队队长，第三十一军作战科科长兼教导营营长。
在1933年6月时，周希汉被任命为红9军作战科长。1934年，时任红9军作战的科长周希汉带着军直属队500多人穿插在红25师和27师中间，随部队一起追歼溃敌。尽管经过长期的实战训练，周希汉的身材还是很瘦，一眼看上去很脆弱。但是当他投入战斗去杀敌人的时候，周希汉就完全变了一个人。他看起来很瘦弱，但他的气场非常强大。在他的领导下，他的军队像猛虎一般。之后跟随红四方面军长征。
在抗日战争中，周希汉带领部队多次破坏了日军的扫荡，当时，百姓只要见到了周希汉，就意味着自己安全了，见到了周希汉，就意味着周围的那些小日子过得还不错的日本人都被打跑了，还有这样的歌谣：“小日本，你听清，太岳山上有陈赓。小日本，你别捣蛋，让你碰上周希汉！”
1939年2月八路军386旅的香城固伏击战，被称为“平原歼敌第一役”。至今在史料上都记载是旅长陈赓和副旅长许世友指挥的。
其实不然。
几十年之后，在授衔时，许世友见到陈赓，开玩笑说：“抗战时，日军总是说陈旅长从不打败仗。依我看，多数仗是周希汉指挥的。”
陈赓哈哈大笑：“老许呀，香城固一战，周希汉第一次独立指挥，你，一个上将，韦杰，一个中将，还有韩东山，一个少将，一起听命于他，仗打得那么好，老蒋都发电报嘉奖，你说，我对他指挥还有什么不能放手呢？我没那么保守嘛！”
八路军准备发起在后来名垂千史的“百团大战”。在战略商讨时，定下的计划就是“百团大战”的第一个阶段便需要攻下正太铁路。在进行仔细地考察过后，八路军准备分成三股力量进行袭击——左翼，右翼和中央。当时，周希汉将军就被任命成为了左翼突击队的司令员。
百团大战中，日军抽调了7个步兵大队，共6000多人，组成3个支队，兵分多路向马坊、沾尚一带进行合击。日军攻势凶猛，八路军在羊儿岭和日军激战半小时，主阵地失守，刘、邓、杨（尚昆）、罗（瑞卿）、陆（定）等首长都在这。刘伯承无兵可调，关键时刻，周希汉率大部队赶到，解了困局。此后，军中人人都称周希汉为“军中赵子龙”。
1945年8月15日，抗战终于胜利，然而没多久，根据地上空又开始乌云密布。胡宗南、阎锡山等人都将战略地位重要的太岳区当成一块肥肉。
1945年10月，八路军第386旅发展为晋冀鲁豫野战军第四纵队第10旅，周希汉出任第10旅旅长。而此时担任晋冀鲁豫野战军第四纵队司令员的，正是周希汉的老领导陈赓。
在当年还是三八六旅的时候，三八六旅还有一个“三子”的称呼。
当时的陈赓因为腿脚不好，被称为瘸子，政委王新亭因为眼睛近视，被称为瞎子，周希汉因为身材精瘦，被称为瘦子，所三八六旅又被称为“三子”旅，可见周希汉是跟随陈赓从386旅打出来的嫡系部队了。
当面临胡宗南麾下号称“天下第一旅”的锐利兵锋时，周希汉也毫不畏惧，反而一鼓作气地打掉了这支让国军引以为傲的王牌部队。
1947年9月，刘邓大军挺近大别山、陈谢大军挺近伏牛山。
挺进豫西，10旅旅长周希汉随29团偷渡黄河，命29团团长吴效闵石头山。吴效闵端起冲锋枪头第一个冲锋，旅长周希汉也拿起冲锋枪跟在后面。不到3小时攻克石头山。
这年冬天，周希汉带领10旅单独攻打郏县，1个旅干翻敌军2个师，俘虏敌15师中将师长武庭麟、整3师中将师长李铁军，此战精彩至极，被誉为机动歼敌的典型范例。
这个中将旅长当了俘虏还不服气，对周希汉和陈赓说："如果按照操典摆开阵势，你哪是对手？"
呆板如此，想不败都难。
在解放战争中，周希汉身上的傲气完全消失了，真正成长名智勇双全的名将。率部从黄土高坡打到热带雨林，毙俘国军少将以上军官64人，其中中将7人，少将57人。
1949年2月，周希汉被提拔为二野第13军军长。提拔那天，二野政委邓小平把他叫去，说：“周希汉，这十年来，我们在你的使用上是有意压了你的。你早就该当军长。晓不晓得为什么到现在才提你？”
周希汉不在乎地问：“是不是因为我太傲？”
邓小平说：“原来你还有点自知之明，对，就是要杀一杀你的傲气！”
周希汉笑道：“江山易改，本性难移。我知道自己这个缺点，就是改不掉。”
邓小平一拍桌子，说：“改得掉也得改，改不掉也得改，必须得改！”
周希汉没再说话。但一出门，就冲警卫员嘿嘿一笑，说：“都几十年了，怎么改？”
关于自己的“傲气”，周希汉是这样解释的：“我脑壳比别人小两圈，如果不爱琢磨，就比不过人家。琢磨时间一长呢，话就少，人家就说我骄傲，真的没办法！”
周希汉说的“我脑壳比别人小两圈”，确实如此。见过周将军的人，都会对他的“瘦”印象深刻，他自己也颇为自得，自诩“天下第一瘦”。直到晚年时，还骄傲地说：“我打了那么多年仗，为什么身上没有一处伤疤？就是因为我瘦，目标小，子弹打不着。”
新中国成立后，历任解放军第四兵团十三军军长、海军副司令员兼海军参谋长等职，参与领导和组织建造、等工作，为建设一支强大的倾注了全部心血。
1955年被授予中将军衔，这事发生在周希汉晋升中将后。
作为一名高级将领，在周希汉晚年，很多家出版社找到他，希望他能够写自传出版，但都被他拒绝了。对此周希汉告诫子女说：“打仗不是一个人的事情，兵是兵，将是将，帅是帅，缺一不可，功劳从来不是自己一个人的。”
后来他又对家人说：“一场仗，如果司令员、副司令员、政委都写进自传和回忆录里，那就成了三个版本，三场仗，这是多荒唐的事情。历史不是这样写出来的！”
1988年，周希汉因骨折被送进医院，只是谁也想不到，仅仅因为骨折，他在深夜2点突然离世，享年75岁。