东晋权臣桓温晚年权势熏天，史称“政由桓氏，祭则寡人”。
可以说，他要学习曹丕、司马炎等人篡位自立，那是易如反掌了。
因此，他卧床无聊，心事联蹁，悻悻地说了一句：“如果一昧沉寂不出手，身后必被司马师、司马昭这些人所笑。”
最后，坐起来，又说了一句惊世骇俗的话：“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载邪！”
他决定仿伊尹、霍光废立皇帝以重立威权，先废掉晋帝司马奕，然后动手篡位。
不过，桓温在废司马奕之前，因司马奕本身没什么缺点，也没什么过失，一直都找不到借口。
只是有部下献出“宫阐重闷，床笫易诬”妙计，桓温于是“诬帝在藩夙有痿疾”，说司马奕阳痿，没有生育能力，后宫所生三子并非皇帝亲子，是相龙、计好、朱灵宝等男宠在宫廷乱伦的结果，于太和六年十一月（372年1月），堂而皇之地收缴了司马奕的国玺，逼迫其离宫。
司马奕在深秋的凉意中穿着单衣步出拱门，乘牛车与群臣哭别的情形载之史册，让人潸然泪下。
桓温所立的司马昱辈分极高，是东晋开国皇帝晋元帝司马睿的幼子，历经元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝。
并且，司马昱在做相王时，就与桓温非常稔熟。
某次，司马昱与谢安一起去拜访桓温。
名士王珣恰好在桓温家里作客。桓温就对他说：“你一直想见相王，这次，机会来了，你可以躲在帐幕后面观看。”
司马昱、谢安走后，桓温问王珣：“你觉得相王为人怎么样？”
王珣说：“相王辅政，自然湛若神君；不过，您也是万夫之望的大人物，不然，谢安怎么会甘心屈居您之下?”
所以，桓温立司马昱，一方面是标榜“废昏立明”，另一方面自信可以从容控制司马昱。
但是，桓温在拥立司马昱时，真正见到了司马昱，却不知该如何说话。
原本，他是设计有流程的，按照流程走，在废除司马奕之后，他见了新皇帝，应该泪流不止，再把事先写好了的数百句话用声情并茂的方式背诵出来，叙述废旧立新的意图。但桓温见了老朋友司马昱，内心感到很惭愧，一句话也说不出来。
如此说来，司马昱也是见证了许多风云起落的大人物了，见识应该不同凡响。
但司马昱的见识其实是很浅薄的。
曾经，他领着一帮随从出行，看到稻田里的水稻，不认识，就问随从，说：“这是什么草呢？”
随从答：“王爷，这是水稻啊。”
司马昱臊得一张老脸差点要塞入裤裆。
回宫后，他三天不出门，一个人关在屋子里，长吁短叹说：“难道有依靠它的果实来维持生命，而不认识它的根本的道理吗?”
由此可知，司马昱见识实在有限。
司马昱登位后，一切听命于桓温，惶惶不可终日，曾私下里向桓温亲信郗超探究桓温会否还会再行废立之事。郗超因此感到十分可笑。
司马昱还让郗超替自己递话给郗超的父亲郗愔，说：“皇室宗族之事到这地步，是因为朕不能用道德去匡正守卫啊，惭愧慨叹之深，无以言表！”
司马昱还不断吟咏庾阐的诗：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”
社会上曾经流传有“晋祚尽昌明”的谶语，司马昱对这谶语牢记在心。
由于司马昱在做会稽王时已废黜了世子司马道生，而司马郁等其他儿子也都早夭，他就急切盼望再生一个儿子以继承自己的会稽王之位。
哪个妃妾有生儿子的命呢？
司马昱请相士来给诸妾相面，相士看中了皮肤黝黑的婢女李陵容。
司马昱于是就召李陵容侍寝。
一来二去，李陵容自称多次梦见双龙枕膝，日月入怀，然后就怀上了司马曜。
怀孕期间，李陵容又说梦见神仙嘱咐：“汝生男，以昌明为字。”
司马昱听了，泪如雨下，说：“没想到我们司马家的昌明就这么出现了！”
然后，等司马曜出生了，他就真的以“昌明”为字。
现在，司马昱突然登上帝位，他就因此认定了晋室灭在司马曜手里是天意，天意就不可违抗。
因此，才过了八个月，即咸安二年七月，他病重不起，一连串诏令召镇姑孰（今安徽省当涂县）的桓温入京辅政。
桓温不知他葫芦里卖的是什么药，推辞不应。
司马昱无奈立司马曜为太子，临终前写下遗诏，要桓温依周公例居摄，同时还以刘备托孤给诸葛亮的口吻，写：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”
旁边的王坦之实在看不过眼，抢过这道遗诏，当着他的撕毁了。
司马昱哭丧着脸说：“晋室的天下不过是踩了狗屎运而意外获得的，你又何必不满呢！”
王坦之说道：“晋室天下是宣帝（司马懿）和元帝（司马睿）建立的，岂是陛下您想送给谁就送给谁的！”司马昱无奈，于是把写遗诏的重任甩手交给王坦之。
王坦之提笔改写道：“家国事都可禀报给大司马，如诸葛武侯（诸葛亮）、王丞相（王导）的旧例。”
司马昱崩，但朝内群臣在没有得到桓温的明确指示之前，都不敢马上拥立太子司马曜为新帝，大家都想等桓温还朝后再做决定。
关键时刻，是王导的堂侄、尚书左仆射王彪之站了出来，正色地说道：“君崩，太子代立，干桓温何事？他又得有何异语！你等若要等他指示，必反被其责。”临危决断，迅速拥立了年幼的司马曜为帝，是为孝武帝。
褚太后惊惧之下，还想下了命桓温行周公居摄故事的诏书。
幸亏被王彪之及时谏阻，他说：“这是非比寻常的大事，桓温一定会再三推让，如此一来，不免使万机停滞，稽废山陵，未敢奉令。谨具封还内，请停。”
就这样，因为群臣努力，桓温想自动接任帝位的愿望落空了。