"刘景升儿子若豚犬耳"，是曹操对刘表的儿子的贬低。刘表又两个儿子——刘琦和刘琮，也不知道曹操说的是哪一个，反正表现都不怎么样。刘琦和刘琮就是窝里斗的典型，尽管这很大程度上并非是他们的个人意志。刘表的长子是刘琦，但是他却偏爱幼子刘琮，导致刘琦和刘琮之间的矛盾，让他们之间产生内讧。排挤长子、扶植幼子的情况在汉末三国时期并不罕见，袁绍就是前车之鉴。那么刘表为什么还要这么做呢？
中国古代的一种比较主流且传统的继承制度，就是嫡长子继承制。嫡长子未必贤明，比如晋武帝司马炎的儿子司马衷就不算太聪慧，但是司马炎不顾大臣反对，一意扶植司马衷，最后导致贾南风干政，促成对西晋破坏巨大的"八王之乱"。但是为了尽可能地避免宗室之间的内斗，在正常的情况下，很多统治者还是将嫡长子定为继承人。
当然这种继承制度不是一成不变的圭臬，尤其在汉末三国时期这样的乱世当中。小编在开头的时候提到袁绍的例子，其实不仅是袁绍。东汉朝廷也出现这种情况，大将军何进支持刘辩，这是他亲外甥，权宦蹇硕却受到汉灵帝的密诏，支持刘辩的弟弟刘协，导致二者的火并。
袁绍有意扶植幼子袁尚，等到袁绍去世之后，二袁就展开内斗，最后让曹操各个击破，渔翁得利；甚至曹操一度也有这样的倾向，先是打算扶植曹冲，在曹冲去世后在曹丕和曹植中间犹豫不决，最后还是选择嫡长子曹丕。虽然曹操最后没有选择曹植，但曹丕、曹植的世子之争还是让曹丕感受到威胁，对曹魏对宗室的遏制政策起到较大的影响。
袁绍表现出对袁尚的偏爱，也就是将袁谭、袁熙、高干等人外放到青州、幽州、并州，而将袁尚留在自己的大本营冀州的时候，沮授就提出"兔走于街，百人追之"，如果继承人的位置不能确地，就会引起竞争。而在乱世当中，这种伴随着内耗的竞争无疑会伤害到整体的利益。
刘表的情况也是如此。刘表的长子是刘琦，但是他却偏爱刘琮，导致刘琦受到严重的威胁。刘琦为求自保，与寄居在荆州的刘备集团联合，请求代替黄祖出外为江夏太守，掌握江夏郡的兵权，在刘表去世时后还打算与刘琮争夺荆州牧之位，因为曹操的适时南下才撤回江夏；而刘琮也受到荆襄名士望族的挟裹，向曹操投降，刘表二十年经营的荆州基业一夕尽丧。
袁绍在建安七年（即公元202年）去世，曹操在建安十二年（即公元207年）彻底消灭袁氏势力，这些都是前车之鉴。那么刘表为什么无视袁绍的错误，还偏袒刘琮导致刘琦、刘琮的矛盾呢？史料中有关于刘表这种做法的原因的解释：刘表娶妻子蔡氏，蔡氏看好刘琮，于是在刘表面前常常夸赞刘琮贬低刘琦，久而久之刘表就受到影响，心中的天平开始翻转。
在《三国演义》中，刘琮是蔡夫人与刘表的儿子，所以蔡夫人支持刘琮；历史上虽然没有这层关系，但是也差不了多少，刘琮的妻子就出自蔡氏，是蔡夫人的侄女。有这样一层姻亲关系，蔡氏自然支持刘琮。等到刘琮上位之后，他们可以继续凭借"外戚"的身份操控权柄。
刘表在东汉末年各军阀中表现得再不济，也是控制荆州将近二十年的大人物，从现实情况来看，荆州各个宗帅被消灭；荆南叛乱被平定；介于四战之地却能够御敌于外；甚至有余力大力发展文化事业，吸收从外界涌入的士人学者，刘表应该算是一个合格的统治者。
小编认为这样的人物很难因为单纯的枕头风而改易决策，尤其是继承人这种关乎根本的问题。刘表之所以向蔡氏妥协，表现出对刘琮的栽培，并且将刘琦外放到江夏，或许还是自身力量过于单薄的缘故。
刘表"单骑入荆州"，越过在南阳的袁术的封锁进入荆州，联合蒯氏、蔡氏消灭荆州境内各宗帅，奠定了他在荆州的统治基础。然而刘表名义上是一州之主，但是他手中并没有绝对的力量来镇压当地的世家望族。刘表对抗宗帅是借助世家望族的力量，那么谁来遏制世家望族呢？并没有这样一种力量。所以在刘表统治时期，蒯氏、蔡氏、黄氏等世家子弟分布各处、官居要津。在这些人的掣肘之下，刘表想杀死劝自己投降曹操的韩嵩都无法做到。
由于地方监临官回避的制度，东汉的地方长官大部分都是外地人空降，这一点不仅是刘表控制荆州的阻碍。但是很多人往往会试图组建一支属于自己的力量，比如益州牧刘焉吸收流民组成东州士；幽州牧刘虞厚待乌桓、鲜卑势力；冀州牧韩馥特意从老家颍川拉拢士人；徐州牧陶谦从家乡丹阳招募军队；甚至公孙瓒也知道重用所谓的"小人"打压幽州的世家子弟。
但是刘表没有这样做，或者说没有能力摆脱荆州望族，不仅自己娶蔡氏为妻，还让自己的儿子与蔡氏继续联姻。刘表是公元142年生人，在进入荆州的时候，年龄已经接近五十岁。古人早婚早育，刘琦作为刘表的长子，可能已经组建家庭，无法与蔡氏联姻。所以刘表选择幼子刘琮。这样一来刘琮显然能够获得蔡氏的支持，而刘表虽然未必真心看好刘琮，但是在本身都高度依赖蔡氏的情况下，也不得不向蔡氏妥协，呈现出废长立幼的倾向。
刘表在袁术以及荆州内部宗帅的封锁之下，"单骑入荆州"扫平荆州北部，是非常有魄力的人，在汉末各军阀中表现得比较出色。然而在后续的发展中，刘表却没有能够居安思危，没有向其他军阀那样发展自己的嫡系力量。
这样做当然是存在风险的，比如刘焉重用"东州士"导致益州本土大户的叛乱；公孙瓒也遭受叛乱，但是不这样做，即便是一州之长的州牧，也会被地方豪族捆绑、侵蚀、架空。刘表的两个儿子刘琮和刘琦的内讧就是荆襄望族促成的；而在刘表去世之后，荆州瞬间倒戈投曹，也是刘表"慢性自杀"的结果了。
参考文献：《三国志》、《后汉书》