《荒野生存》是主动到荒野生活，《荒岛余生》是被动的，劫后余生，大难不死，流落到荒岛。《荒岛余生》男主是的汤姆汉克斯，也就是《阿甘正传》阿甘的主演。男主查克是联邦快递的系统工程师，是个工作狂，快递公司的本质就是“准，快”，就是与时间赛跑。
查克和女友以及家人在一起吃圣诞节大餐，一边吃美味，一边讨论查克的结婚时间。就在这个时候，查克的工作电话来了，上司安排查克出差到东南亚，要马上出发，查克收拾好行李，女主开车送他去机场。在去机场的路上女主送查克一块祖传怀表，怀表的内壳镶一张女主自己的照片，拥吻告别。
飞机是查克公司的货机，遇到强气流，很不幸货机失事，坠入大海。在慌乱中，查克打开了救生包，他爬到了救生筏上，救生筏在大海上胡乱的漂流。
一束阳光刺到查克的眼睛上，身处在一个海岛的沙滩上，他在沙滩上巡视了一遍，捡到几个包裹，大声呼喊没有人应答，他知道只有他是唯一幸存者，在沙滩上写了一个大大的“help”。
第二天，“help”已经被海浪清理干净，查克又找来树枝摆放一个大大的“help”。查克太饿了，他在小岛上找到很多椰子，没有工具打不开椰子。用椰子砸向石头，没打开；再用石头砸椰子，石头碎了，最后，勉强喝了一点椰子汁。然后跑到海边抓鱼，胡乱在海水里乱窜，什么也抓不到，他的身体一点蛋白质也没摄入到。
第五天，实在没办法，打开了几个包裹，想打开包裹试试运气。得到一个足球，冰鞋一双，裙子，还有几盘录像带。最后一个包裹上面有个翅膀的图片，他没有拆开。冰鞋上面的冰刀可以用来切椰子了，用裙子的材料捕点小海鱼，对他的生活基本没有什么改善。
查克决定要生火，只能钻木取火。用小树枝不停的搓，一点火星都没有，手心还起了水泡。手被搓出血，查克崩溃了，大喊大叫，顺手把足球扔掉。安静下来以后，看到足球上有他的血手印，他在上面画嘴巴，眼睛，是一个人的头像，他取名威尔逊。
威尔逊是查克的伙伴，他和威尔逊商量要生火，威尔逊就监督他钻木取火。这次火生着了，男主太高兴了，晚上围着火堆唱歌，跳舞，像个一百多斤的孩子。他可以吃熟的海鱼和螃蟹，可以取暖，照明。
一晃就四年了，1500多天。
一天海滩上漂来了一块铁皮，他和威尔逊商量这块铁皮可以做什么？他们觉得可以做个帆，他立即动手，用椰子树做船的骨架，用藤条做绳子，然后把铁皮树起来当作帆。临行前，在小岛的石壁上刻上:查克在这个小岛上生活了1500天后，他带着威尔逊逃到海上。
出发！
他用力划着浆，再大的海浪和大风，也不回头，渴了，就喝收集的雨水，饿了就下海捕鱼吃。离小岛有900多公里了，船越来越破旧，有一天，威尔逊也离开了他的船，查克几次去营救，都没有成功。查克太累了，伙伴也没有了，他躺在破船上，昏睡过去。
一艘大型的集装箱船路过这里，汽笛声吵醒了查克，他升起一只手，得救了。经过一个多月的疗养，查克坐飞机回到公司，接受所有人的热烈欢迎。查克没有那么兴奋，他已经知道女朋友已经结婚。她的丈夫接见了男主，他告诉查克:飞机失事以后，公司在那个区域找了十几天，然后宣布所有人死亡。准备棺材，墓地，办葬礼，悲痛欲绝的女友，第二年在一个工程师的追求下结婚了。
回到现实中的查克，要办理各种的手续才能起死回生。查克还是去找女主，女主开了门，说孩子和老公都睡了，他们彼此都没有说什么，互相说对不起。然后查克把怀表还给女主，留下相片，因为这张相片，是他在荒岛活下来得动力。人生绝望的时候，是爱情给他活下去的勇气；人生有了生机的时候，爱情消失了。
一天，荒岛上留下来的最后一个包裹，查克送给货主。在一个十字路口，查克很迷茫，他停下车，迎面从车上下来一位很快乐的女孩，很热情的给他指路。然后，女孩驾车离去，男主确信这位姑娘就是包裹的主人，因为她的车上翅膀图案和包裹上的一模一样。
生活就是这样，你不知道海浪会带个你什么，或许类似一个帆的铁片。你拥有它，回家才有了勇气。
