《荒野生存》是主動到荒野生活，《荒島餘生》是被動的，劫後餘生，大難不死，流落到荒島。《荒島餘生》男主是的湯姆漢克斯，也就是《阿甘正傳》阿甘的主演。男主查克是聯邦快遞的系統工程師，是個工作狂，快遞公司的本質就是“準，快”，就是與時間賽跑。
查克和女友以及家人在一起吃聖誕節大餐，一邊吃美味，一邊讨論查克的結婚時間。就在這個時候，查克的工作電話來了，上司安排查克出差到東南亞，要馬上出發，查克收拾好行李，女主開車送他去機場。在去機場的路上女主送查克一塊祖傳懷表，懷表的内殼鑲一張女主自己的照片，擁吻告别。
飛機是查克公司的貨機，遇到強氣流，很不幸貨機失事，墜入大海。在慌亂中，查克打開了救生包，他爬到了救生筏上，救生筏在大海上胡亂的漂流。
一束陽光刺到查克的眼睛上，身處在一個海島的沙灘上，他在沙灘上巡視了一遍，撿到幾個包裹，大聲呼喊沒有人應答，他知道隻有他是唯一幸存者，在沙灘上寫了一個大大的“help”。
第二天，“help”已經被海浪清理幹淨，查克又找來樹枝擺放一個大大的“help”。查克太餓了，他在小島上找到很多椰子，沒有工具打不開椰子。用椰子砸向石頭，沒打開；再用石頭砸椰子，石頭碎了，最後，勉強喝了一點椰子汁。然後跑到海邊抓魚，胡亂在海水裡亂竄，什麼也抓不到，他的身體一點蛋白質也沒攝入到。
第五天，實在沒辦法，打開了幾個包裹，想打開包裹試試運氣。得到一個足球，冰鞋一雙，裙子，還有幾盤錄像帶。最後一個包裹上面有個翅膀的圖檔，他沒有拆開。冰鞋上面的冰刀可以用來切椰子了，用裙子的材料捕點小海魚，對他的生活基本沒有什麼改善。
查克決定要生火，隻能鑽木取火。用小樹枝不停的搓，一點火星都沒有，手心還起了水泡。手被搓出血，查克崩潰了，大喊大叫，順手把足球扔掉。安靜下來以後，看到足球上有他的血手印，他在上面畫嘴巴，眼睛，是一個人的頭像，他取名威爾遜。
威爾遜是查克的夥伴，他和威爾遜商量要生火，威爾遜就監督他鑽木取火。這次火生着了，男主太高興了，晚上圍着火堆唱歌，跳舞，像個一百多斤的孩子。他可以吃熟的海魚和螃蟹，可以取暖，照明。
一晃就四年了，1500多天。
一天海灘上漂來了一塊鐵皮，他和威爾遜商量這塊鐵皮可以做什麼？他們覺得可以做個帆，他立即動手，用椰子樹做船的骨架，用藤條做繩子，然後把鐵皮樹起來當作帆。臨行前，在小島的石壁上刻上:查克在這個小島上生活了1500天後，他帶着威爾遜逃到海上。
出發！
他用力劃着漿，再大的海浪和大風，也不回頭，渴了，就喝收集的雨水，餓了就下海捕魚吃。離小島有900多公裡了，船越來越破舊，有一天，威爾遜也離開了他的船，查克幾次去營救，都沒有成功。查克太累了，夥伴也沒有了，他躺在破船上，昏睡過去。
一艘大型的集裝箱船路過這裡，汽笛聲吵醒了查克，他升起一隻手，得救了。經過一個多月的療養，查克坐飛機回到公司，接受所有人的熱烈歡迎。查克沒有那麼興奮，他已經知道女朋友已經結婚。她的丈夫接見了男主，他告訴查克:飛機失事以後，公司在那個區域找了十幾天，然後宣布所有人死亡。準備棺材，墓地，辦葬禮，悲痛欲絕的女友，第二年在一個工程師的追求下結婚了。
回到現實中的查克，要辦理各種的手續才能起死回生。查克還是去找女主，女主開了門，說孩子和老公都睡了，他們彼此都沒有說什麼，互相說對不起。然後查克把懷表還給女主，留下相片，因為這張相片，是他在荒島活下來得動力。人生絕望的時候，是愛情給他活下去的勇氣；人生有了生機的時候，愛情消失了。
一天，荒島上留下來的最後一個包裹，查克送給貨主。在一個十字路口，查克很迷茫，他停下車，迎面從車上下來一位很快樂的女孩，很熱情的給他指路。然後，女孩駕車離去，男主确信這位姑娘就是包裹的主人，因為她的車上翅膀圖案和包裹上的一模一樣。
生活就是這樣，你不知道海浪會帶個你什麼，或許類似一個帆的鐵片。你擁有它，回家才有了勇氣。
