《荒岛余生》是2000年好莱坞最不同寻常的影片之一。这不仅是因为该片有三分之二的篇幅都是汤姆·汉克斯独自一人在表演，也不仅是因为导演罗伯特·泽米吉斯很好地避免了让影片落入好莱坞式的伤感俗套，它的独特之处还在于：该片是2000年唯一一部不是根据某本书、某篇文献报道，或者某个编剧的聪明点子，甚至也不是根据某个真实的事件而拍摄的影片。
查特任职于美国联邦快递，他的职业决定了他的生活忙碌、自律、充满时间紧迫感。而查特总能把一切工作都井井有序的安排在每天的日程里，时间就在他的控制之下。他无暇顾及的只是女朋友凯莉。
在圣诞来临之际，查特回来和女朋友团聚，平安夜的夜晚，大家吃着火鸡开着玩笑欢聚一堂，这时查特接到了公司任务，需要坐飞机返回公司，在机场与女朋友互赠礼物依依惜别后，查特登上了他们公司运送快递的飞机。
一场飞机失事改变了这一切。所有人都以为查克丧生于这场灾难中，然而事实上他活了下来，被困在一个荒无人烟的小岛上。荒岛上的生活就连吃喝都成问题，查特成为了现代鲁滨逊。
从失事的飞机上飘来了一些包裹，本以为查克会拆包裹，看看有没有什么对他处境有帮助的物品，毕竟此时，食物匮乏，好不容易找到的椰子，却因为缺少工具很难打开。鞋子在空难中遗失，脚上新添了很多伤口，没有火，没有住的地方，这个时候包裹就是希望。但是查克却没有拆包裹，宁愿用石头砸椰子，宁愿脚上旧伤添新伤，也不愿意拆客户的包裹。
一直到后面很久，查克才开始拆包裹自救，但是依然保留了一个没有拆。在包裹中，查克果然找到了他想要的。一双溜冰鞋，查克把它改造成了斧子，一个排球，查克在球上花了脸谱，变成了他的好伙伴，取名威尔森，查克不再是孤零零的一个人，他可以每天对着伟杰说话。
查特有两个精神寄托，一个是威尔森；另一个是他女友凯丽的送给他的怀表，怀表里，有一张凯丽的照片。在漫长而孤独的日子里，威尔森和女友的相片。日复一日，年复一年，只有威尔森和凯丽的相片伴随着他。
查克在岛屿上艰难的生存了4年，胖子变成了瘦子，头发胡子像野草一样不分彼此，捕鱼生火的生存技能也炉火纯青，此时的查克看起来就完全像一个野人。
一天夜里，海浪给查克送来了一面帆，一面可以向自由的帆。
这面帆其实是一块大铁皮，但是生存技能爆表的查克，把它改造成了木筏的帆。在四月风向变成从海洋吹向大陆的时候，查克驾着木筏离开岛屿驶向茫茫的大海。大海的凶险不但使他失去了帆，而且失去了陪伴他四年的伙伴伟杰，查克躺在木筏上痛哭流涕，令人揪心。查特对威尔森说：我必须要活着，无论如何我要继续持续呼吸，即使已经没有了盼望的理由。就在查克濒临绝境时，生活对他露出了微笑，小木筏碰到了航道上的航行的货轮。查克获救了。
然而，回到家里，一切就都顺遂吗？
在经历空难，四年前失去女友的痛苦后，查克再一次失去了女友，女友与其他人结婚了，并且有了一个女儿。尽管查克爱着女友，而且已做人妇的女友依然爱他，但是他们无法在一起了，因为世上除了爱，还有责任。
人是一种很奇怪的动物，只要你熬过去，就会适应新的生活，并且在生活中发现新的意义，看到新的希望。影片的最后查克去送最后一个包裹，他在岛上一直没有拆的包裹，在途中，碰到了一个女孩儿，虽然两人交谈了几句，就分开了，但这里的意思不言自明。
查克站在车旁看着旷野中四通八达的道路，微笑。新的生活开始了。
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