元嘉二十七年（公元450年，北魏太平真君十一年）十二月庚午日，在绕过彭城、盱眙等一系列重镇后，拓跋焘率军抵达长江北岸的瓜步山，然后开始砍伐芦苇、树木，准备建造小筏船只，声称要南渡长江。
这让建康城陷入一片恐慌，城中老百姓甚至都已经打点好行李，随时准备都挑着担子逃走。刘义隆下令建康城内城外开始戒严，同时又命令丹阳境内所有的壮丁以及王公以下的子弟，全都加入军队。接着刘义隆又命令领军将军刘遵考等率军分别据守沿江渡口及险要地带，只见江面排列着大量的船只，且沿岸相互连接，从采石矶一直到暨阳，长达六七百里。
但刘义隆认为这还不保险，便下令太子刘劭率领军队镇守石头，全权指挥水军。丹阳尹徐湛之奉命镇守石头所属仓城。吏部尚书江湛兼任领军，军事上的部署全都由他一人来裁决。
即便做出了相应的部署，但当刘义隆登临石头城时，还是不禁面露忧色，回头对江湛说：“北伐之计，同议者少。今日士民劳怨，不得无惭，贻大夫之忧，予之过也。”直到这时，刘义隆才为贸然发动北伐感到后悔，接着最让人哭笑不得的一幕出现了，刘义隆感慨：“檀道济若在，岂使胡马至此！”先不说檀道济是谁杀的，北伐之前刘义隆还在指责檀道济养寇自资，现在又缅怀起檀道济了，自毁长城的不正是刘义隆自己吗？
感慨完之后，刘义隆又登上莫府山观察形势。这时他又脑洞大开，下诏悬赏购买拓跋焘及其王、公的首级，许诺谁如果成功了就加封那人爵位，赏赐金银绸缎。同时，刘义隆又派人把毒酒投放在空无人烟的荒村河流中，企图以此毒死北魏将士，结果自然是毫无作用。
因为拓跋焘压根不喝黄河以南的水，他命人用骆驼驮着黄河以北的水跟随在自己身边。此时拓跋焘又下令开凿瓜步山，修筑盘山路，在山上设毡殿。但出人意料的是，拓跋焘又派人送给刘义隆骆驼、骏马等礼物，要求和解，并请求与刘宋皇室联姻。
这突如其来的消息让刘义隆一惊，在缓过神来后，刘义隆派遣田奇带着奇珍异果送给拓跋焘，并商讨具体事宜。拓跋焘得到刘宋送来的黄柑后，拿过来就吃，并痛饮酃酒。这可让拓跋焘左右侍从吓坏了，因为他们担心刘宋会下毒。
拓跋焘对此没有回答，而是抬起手，用手指着天，然后把他的孙子叫过来给田奇看，并表示：“吾远来至此，非欲为功名，实欲继好息民，永结姻援。宋若能以女妻此孙，我以女妻武陵王，自今匹马不复南顾。”
可以说拓跋焘开出的条件不算苛刻，田奇回到建康将这一消息汇报给刘义隆。刘义隆于是召集太子刘劭及各位大臣前来商议，大家一致认为应该答应北魏的联姻，结果江湛却站出来反对，他认为“戎狄无亲，许之无益。”
这让刘劭非常生气，他认为江湛这样做是置还在江北的刘义恭、刘骏等人的安危不顾。但江湛依旧不为所动，于是在大家商议完毕，刘劭指使左右侍从推撞江湛，江湛几乎被撞昏倒地。刘劭还不解气，之后又上疏刘义隆，要求就北伐失利追究江湛和徐湛之的责任，要斩杀他们。刘义隆当然不会答应，他把责任揽到了自己头上。拓跋焘提出的和亲议和也在刘宋朝廷内部的扯皮中不了了之。
但和亲不成似乎也没让拓跋焘多生气，元嘉二十八年（公元451年，北魏太平真君十二年）正月丙戌日，心情大好的拓跋焘在瓜步山上召集全体官员，按照功劳大小开始进行封赏。随后沿长江北岸燃起烽火，在劫掠驻地的居民，焚烧了老百姓的房屋后，率军向北而去。
这是怎么回事呢？拓跋焘距离建康只隔了一条长江了！其实不是拓跋焘不想拿下建康，只不过当下北魏没有一支足够强大的水军，而这正是刘宋的强项。其次，北魏的将士不适应南方的气候，不断有士兵因此病倒，军队开始爆发瘟疫。再者经过长时间征战，北魏的军队也是疲惫不堪。最后长江以北的刘宋军队还没彻底铲除，如果他们背后袭击，后果也是不堪设想的。于是拓跋焘下令见好就收，率军返回。