兀朮，又名宗弼，金太祖完颜阿骨打第四子，所以又称四太子。
兀朮在金军中以“粗勇”著称，每当战斗激烈的时刻，总是不顾“矢石交集”，脱掉头盔，临阵督战，“亲冒锋镝，进不避难”（《金史》卷七十九《郦琼传》）。他在金灭辽的战争中就已经渐露头角。在宋金战争初期，他作为二太子斡离不（完颜宗望）的部属，参加对北宋都城开封的围攻，率一支金兵攻破汤阴县。北宋灭亡后，斡离不死，兀朮又成为新任右副元帅讹里朵（宗辅）的部属，继续随讹里朵进攻南宋，因屡立战功，地位很快上升，成了金朝对南宋战争的急先锋。
1129年秋至1130年春（金天会七年至八年，南宋建炎三年至四年）,金朝看到南宋皇帝赵构已从江北逃到江南，决定渡江穷追，企图俘获赵构，一举消灭南宋。兀朮担任渡江南侵金军的主将，先败宋兵于睢阳（今河南商丘市南）,继又攻占寿春（今安徽寿县）、庐州（今安徽合肥）、巢县（安徽巢县）,挥军直逼长江，在和州（安徽和县）击败宋兵万余，然后顺利渡过长江，进占太平州（今安徽当涂）和建康府(今江苏南京）,取道广德军（今安徽广德）,直扑南宋小朝廷栖息的杭州。在这以前，宋高宗已由越州（今浙江绍兴）逃到明州（宁波）,经定海乘海船向台州（浙江临海）、温州逃跑。兀朮到达杭州后，即以杭州为指挥中心，派部将攻克越州和明州，并派一支金兵尾随南宋君臣入海追了三百里。
兀朮长驱直入江南，一路势如破竹，一直打到明州，这是金兵这次南侵军事活动的顶点。其所以成功，固然有兀朮的勇猛和金兵的善战等因素，但主要还是南宋方面的腐败和无能。当时守卫建康府的杜充，是个胆小鬼，他曾经在北宋故都东京（今河南开封）把抗战派老将宗泽的抗金设施破坏无遗。这样的人却受到宋高宗的重用，让他守卫建康府，怎么能打赢呢？最后，杜充自己也跑到江北向金朝投降了。所以，兀朮的进兵如入无人之境。但是，由于金兵不习惯于江南水乡作战，在明州城下遭受挫折，下海追袭宋高宗的金兵也因为不能适应海上活动，被宋军的船队冲散，被迫撤回。兀朮见消灭南宋并非易事，就在江南大肆烧杀抢掠之后，于1130年2月宣称“搜山检海已毕”，率南侵金兵满载掳
掠的财富，沿运河北撤。
1130年3月，当兀朮率军返抵镇江时，被宋将韩世忠打败，全军被围困在黄天荡四十八天。兀朮为了不致全军覆灭，表示愿把从江南抢掠来的所有财物都送给韩世忠，另外还要赠送名马，但遭到韩世忠严厉拒绝。后来，兀朮依靠一个丧失民族节气的汉人的指点，挖开老鹳河故道通秦淮河，才侥幸逃到建康。在建康府，兀朮得到金兵援军的接应，击败韩世忠的舟师，才得以渡江向江北撤退。兀朮在撤离建康府时，纵火焚掠三天，把许多强壮男女掠作俘虏，而把许多老弱居民横加残杀，使繁荣的建康府遭到严重破坏。宋将岳飞奋起追击，歼灭了一些金兵，截获了一部分金军抢掠的财物。这是兀朮第一次遭到岳家军的打击。
入侵江南的失败，使兀朮从此视江南为畏途。据《大金国志》记载：“兀朮自江南回，初至江北，每遇亲识，必相持泣下，诉以过江艰危，几不免。”金军主帅粘罕和另一主将挞懒想再度入侵江南，兀朮都表示反对。金军也从此不再把江南作为对南宋进攻的主要目标。但这只是表明兀朮认识到江南不是金兵发挥优势的地方，并不表明兀朮已从惨败中吸收教训，他坚持侵宋的基本立场并没有改变，他仍然是力主侵宋的急先锋。
1130年秋，金朝决定把对宋战争的主攻方向放在陕西，任讹里朵为右副元帅，负责对陕西的进攻。兀朮也被调入陕。九月中旬，宋、金双方在陕西富平摆开阵势进行决战。兀朮率领右翼金军，进攻宋将刘锜所率领的泾原兵，遭到顽强抵抗，并曾一度为宋兵包围。后因娄室所率金左翼军击溃宋将赵哲率领的环庆兵，宋军全线溃败，兀朮才反败为胜，同娄室一起，取得了富平之战的胜利，并乘胜追击，占领了南宋陕西五路大部分地区。
富平之战后，原主管陕西战场对宋战争的金将娄室病死，兀朮接替娄室，成了金军陕西战场的主将。但他在陕西战场，却遭到了比入侵江南更加惨重的失败。
1131年10月，兀朮亲率陕西金军主力数万（一作十几万）,进攻宋将吴玠据守的和尚原（今陕西宝鸡南）。兀朮所率金兵于初九日造浮桥强渡渭水，自宝鸡连营三十里，从初十日起连续三天，同吴玠所率宋兵鏖战。兀朮志在必取。吴玠却占据有利地形，一面利用劲弓强弩轮番迭射，死守险隘，一面派一支军队切断金军运粮的通道，并在金兵撤退的途中设下伏兵。兀朮同吴玠经过三十余回合的战斗，损失惨重，在撤退时又遭受宋军的伏击，致使全军溃败，三百多名大小将官被宋军俘获，一条二十余里长的山谷到处横着金军的尸体，兀朮自己也中了两箭，差点儿为宋军所俘。金军几乎全军覆没。这是兀尤从事军事生涯以来遭受的第二次惨败，也是金侵宋以来最严重的一次惨败。
1133年冬，身为金朝元帅左都监的兀朮再次率军向南宋蜀口进攻。守卫和尚原的宋将吴璘因军粮匮乏，自动撤离。兀朮在占领和尚原后，又于1134年二、三月间率十多万金兵向吴玠据守的仙人关（在陕西凤县与略阳的交界处）进攻，准备一举攻入四川。兀朮这次军事行动，“自元帅以下尽室而来，示无返意”（《金石萃编》卷149《杨从义墓志》）,下决心要夺取蜀口，长驱入川。而宋将吴玠则早已把仙人关的防御设施布置得固若金汤。所以，这个战役比和尚原之战更加激烈，双方反复争战的时间也更长。自2月27日至3月2日，兀朮指挥金兵连续向宋军的阵地发起进攻。金兵披着重铠，一人在前，二人拥其后，前面一个战死，后面一个披起前者的盔甲继续前进。宋军则继续采用在和尚原克敌制胜的战术，占据险要地形，用神臂弓向金兵密集射箭，并施放炮石，摧毁金军的许多攻关设施。兀朮在前三天的战斗中被宋兵消灭了大量有生力量，但仍不肯撤退。从3月1日起，吴玠率军发动反攻，经过两天一夜的苦战，兀朮军终于大败而逃。从此，宋、金在蜀口一线处于相持的局面。
兀朮在进犯南宋时虽然一再遭受惨败，但因为他有“粗勇”的名声，而金朝主持对宋战争的粘罕和讹里朵又相继去世，兀朮在金朝和金军中的地位反而继续上升。1137年10月，兀朮升任右副元帅，成了金军的主帅之一，也成了金朝内部对宋主战一派的关键人物。
这时，金朝的皇帝已经换成金熙宗。金朝统治集团内部围绕对宋和战及内部政治改革问题，分裂成两大集团，在金朝内部展开激烈的斗争。以尚书令蒲卢虎（宗磐）、左副元帅挞懒为首的一派在斗争中占了上风。他们鉴于中原地区局势动荡，主张在南宋向金朝称臣纳贡的条件下，把河南、陕西地区归还南宋，同南宋订立和议。这种主张很快变成行动，宋、金双方于1138年秋冬达成协议。兀朮则反对这项协议。他密奏金熙宗，说蒲卢虎和挞懒主张把河南、陕西地区归还南宋，必定同南宋有勾结，企图谋反。金熙宗遂于1139年7月，以谋反的罪名杀掉蒲卢虎，同时罢免挞懒的军权，让哒懒出任燕京行台尚书左丞相。兀朮则被越级提升为都元帅，成了金军的最高统帅。8月，挞懒在燕京谋反，兀朮因捕杀挞懒有功，又被晋升为太保兼领燕京行台尚书省，仍任都元帅，成了金朝集军权、政权于一身的权势最显赫的实权人物。
兀朮在政治斗争中获胜后，就废除了同南宋订立的和议。1140年5月，兀朮受命夺回河南、陕西地区，并亲自率兵自黎阳渡过黄河直取汴京，另派元帅右监军撒离喝进军陕西。因为南宋对河南、陕西尚未认真布防，河南、陕西大部分地区很快就被金兵重新占领。但是，兀朮万万没有想到，在顺昌（今安徽阜阳）这个小城，却使他碰得头破血流。
顺昌之战也是宋、金战争史上一个重要的战役。当兀朮气势汹汹地向南挺进的时候，宋将刘锜正率领原王彦所部八字军到达顺昌。这支曾在太行山抗击金兵的队伍在刘锜率领下，决定坚守顺昌，发誓要与顺昌同存亡。兀朮刚到顺昌时，看到这个小城守备条件很差，自己又有超过宋军二十倍的兵力优势，曾趾高气扬地下令说：“顺昌城壁如此，可以靴尖踢倒。来日府衙会食，所得妇女玉帛悉听自留，男子三十岁以上皆杀之”，准备对顺昌城进行大屠杀。但顺昌军民的顽强战斗却把兀朮打得狼狈不堪，兀朮所率领的号称所向无敌的精锐骑兵“拐子马”，也在这个战役中被打败（《三朝北盟会编》引杨汝翼《顺昌战胜破敌录》）。兀朮被迫退回汴京。7月，兀朮又连续在郾城和颖昌（今河南许昌）遭到岳家军的痛击，“拐子马”被彻底歼灭，兀朮本人也狼狈逃窜。当时，兀朮在岳家军的打击下，曾想撤离河南，以避其锋。
只是由于宋高宗害怕宋军胜利不利于自己的统治，同秦桧相勾结，强令宋军班师，才使兀朮从困境中得到解脱，并占领了原交还南宋的河南、陕西地。
经过几次来往，兀朮终于看清了南宋统治者并不想坚决抗金的心思，所以，经过几个月的休整，他又于1140年12月，借口南宋岳飞、张俊、韩世忠等大将率军在江北驻防，再次率军向南宋进攻。兀朮这次进军，虽然取得了几次小的胜利，但却在拓皐（今安徽巢县西北）被宋兵击败，他终于看清了金军已不可能在战场上取胜，不得不表示愿意同南宋议和，并用密信授意秦桧杀害坚持抗金的岳飞。南宋的投降派积极同兀朮相配合，先是罢免了岳飞等大将的兵权，继又以“莫须有”的罪名诬告岳飞有谋反意图，把岳飞投入牢狱。兀朮则对南宋施加军事压力，为南宋投降派加紧打击抗战派助威。
1141年11月，兀朮终于代表金朝同南宋订立了和议，南宋向金称臣，每年交纳银二十五万两、绢二十五万匹，两国以淮河和秦岭为界，停止战争。南宋抗金民族英雄岳飞在这个和议订立后被杀害了。兀朮却因为这个和议的订立，由太保升为太傅，后又升为太师领三省事，并一直保持着都元帅和行台尚书省的职务。直到1148年10月死去，兀朮一直是金朝权势最显赫的人物。
总观兀朮的一生，他确实是金朝统治的一支重要支柱。金世宗曾说，金朝历史上，在粘罕之后，只有兀朮一人。对金朝来说，兀朮确实是个有功之臣。但是，因为金的对宋战争是非正义战争，而兀朮一直是个主战派人物，他曾对南宋许多地区的人民进行残酷杀掠，给南宋人民带来深重的灾难，也给金朝女真族及其它各族人民带来苦难。因此，作为一个历史人物，他即使不被置于反动人物之列，也没有什么值得肯定之处。