众所周知，德川家康是江户幕府的开创者和初代将军。但德川家康当幕府将军的时间只有两年多，任职时间在将幕府的历代将军中排倒数第二。原因是德川家康后来主动让出了幕府将军之位。
庆长八年（1603年）2月，德川家康正式就任征夷大将军。但在庆长十年（1605年），德川家康把将军位让给了儿子德川秀忠。那么德川家康为什么要把只当了一年多的将军让给儿子呢？
在成为幕府将军前，德川家康先后是今川义元的人质、织田信长的附属盟友、丰臣秀吉的臣下。直到庆长五年（1600年）的关原之战后，德川家康才算是成为日本实际上的最高统治者。
可关原之战是丰臣政权的内战，德川家康在战后还是丰臣家名义上的家臣。虽然德川家康后来通过出任征夷大将军正式脱离了丰臣政权，但大阪城里的丰臣秀赖依然还有成为天下之主的可能。
德川家康建立幕府时已经年逾六旬而丰臣秀赖却只有十岁，德川家康当然担心丰臣秀赖熬死自己后再推翻江户幕府。德川家康要在生前就稳固江户幕府的统治，首先得让德川家世袭垄断将军位。
德川家康让德川家世袭垄断将军位的最佳方法就是趁自己还活着的时候就让儿子当将军，从而确立德川家世袭将军的制度。因为德川家康此时权威正盛，所以以丰臣家为首的反对者很难阻止。
正因如此，德川家康把只当了两年多的幕府将军让给儿子德川秀忠，退位为“大御所”。不过德川家康只是名义上退位，江户幕府的最高实际大权一直在他手中。