被称赞“像狗一样忠诚”的三河武士们。主君德川家康曾对全盛时期的关白丰臣秀吉低调地炫耀说：“我虽然不像殿下那样拥有名茶器和名刀，但为我赌上性命的五百左右家臣是我的宝贝。”。
德川家康是如何将谱代和旁系的家臣恰当地活用到合适的领域？
统一了三河的德川家康，将原本的根据地西三河和新合并的东三河分开，将石川家成和酒井忠次分别安排在冈崎城和吉田城，统一了家臣团。所谓旗头，就是统帅各个地区家臣的重臣。顺便一提，成为旗头的石川家成和酒井忠次被合称为“两家老”。
此后，天正十年(1582)武田氏灭亡后，德川家康吞并了今川领国远江，也领有了骏河。第二年，在本能寺之变的混乱之后，镇压天正壬午之乱，取得甲斐和信浓。此时，德川家康将武田遗臣拉拢到自己的家臣团中。武田遗臣中，有很多骏河出身的今川遗臣，结果也旧主今川氏的家臣也囊括了进来。武田氏致力于灌溉水利和矿山开发，德川家康得以起用掌握技术的武田遗臣。就这样，他成为三河、远江、骏河、甲斐、信浓5国的大名。
天正十八年(1590)平定小田原后，德川家康听从丰臣秀吉的命令，被转封到北条氏遗领关东地区（今日本东京地区）。这一次，德川家康起用了北条氏的遗臣。这让不仅是三河谱代的重臣，在五国领有时代建立的被称为新参谱代的部将也作为城持部将被提拔为大名。这些部将负责控制各地的要冲，其中井伊直政、本多忠胜、榊原康政等旗本先手役被授予十万石以上的俸禄，负责守护领国的最前线。
德川家康之所以能结识有能力的家臣，是因为三河是个人才宝库。当然，这并不意味着与其他国家相比，三河聚集了很多有才能的人才。而是说，他们所处的环境能够招募到有能力的人才。
如前所述，德川家康成为家主时的松平氏弱小，陷入不得不从属今川氏的困境。当然，不仅是门阀，如果不任用有能力的家臣，也会有灭亡的危险。就这样，被起用的家臣成为了德川家康的支柱。如果松平氏原本就是三河最有实力的大名，或许就找不到如此优秀的人才。
支撑这种创业的家臣团，后来被称为“四天王”和“十六神将”。四天王是指重臣之首的酒井忠次、本多忠胜、榊原康政、井伊直政，十六神将是指四天王加上12名重臣的部将。至于为什么将德川家康股肱的家臣团称为四天王或十六神将，就不得而知了。但是到了江户时代，四天王加上佛教守护神“十二神将”的数量，成为了十六神将，这似乎没有错。从这个意义来看，16这个数字没有什么意义。
除了四大天王之外，十二神将中包含的是在德川家康作为今川氏的人质时开始就陪伴左右的老臣平岩亲吉、在三方原之战中活跃的内藤正成、在长篠 设乐原之战中活跃的大久保忠世 忠佐兄弟、在伊贺越帮助德川家康的服部正成（半藏）、还有就是在关原之战前哨战的伏见城之战中阵亡的鸟居元忠等人。顺便说一下，十二神将所列举的部将的名字，根据资料的不同也有所不同。部将的名字始终反映了江户时代的时代意识，并不是只有被举为十六神将的部将才指向股肱之臣。
虽然十六神将倾向于武功派的家臣当选，但也不能忘记支持家康的吏僚派家臣（文臣）的存在。例如，刚刚统一三河的德川家康，将民政、诉讼的事务委托给高力清长、本多重次、天野康景三人。这三人被称为“佛高力、鬼作左、天野三兵”，和善的高力清长、严厉的本多重次、公平的天野康景，他们三人的性格成就了三河一国的统治。
此外，三河时代的家老石川数正、作为参谋支持家康的本多正信等重臣也没有入选十六神将。因为他们不是从德川家康身边离开，就是在子孙时代失势，所以后世对他们的评价不高。