电影根据真实人物经历改编的，描写的是二战背景、冷战背景下德国艺术家的生存状态和追寻艺术自由的故事，导演从历史大局出发，探讨政权、政治对于艺术和人性的影响。有人将其与电影《窃听风暴》相提并论，都是探讨揭露德国历史对于精英人物的影响，但个人认为它与《窃听风暴》相比还是肤浅了不少。
电影用三个多小时的时长检视了德国三个时期的历史，按时间可以划分为三个阶段：
1.二战期间，一个充满了艺术气息、喜欢颓废艺术风格的女孩被当做了精神病，因“安乐死计划”被作为种族优生论的牺牲品送进了毒气室。女孩是艺术家库尔特·巴纳特（Kurt Barnert） 的姨妈，他在当时还只是一个孩子。
2.东德时期，库尔特·巴纳特作为“艺术家”天天刷墙，描画着被称之为社会现实主义的革命题材画作，但机械性太强，压抑艺术个性，逼得艺术家出逃到了西德。引人思考：艺术领域思维僵化，无法创新，造成这一切禁锢的根源到底是什么？
3.西德时期，东西德后来构筑了柏林墙，艺术家在西德重新求学，试图领悟了艺术的真谛。他仍然深受着童年经历的纳粹时期及东德政权的阴影和创伤所折磨，这反而成为他创作的灵感来源，他通过临摹当年的照片并做模糊处理，打破了在摄影之后绘画已死的说法。艺术作品还是要先感动自己，才有可能去感动别人。
对于库尔特·巴纳特的作品的评价：贴近历史，但又与历史拉开一定的距离。根据他答记者问的情况：他的作品不是要重复，不是为了历史而历史，否则大家可以去看照片本身，他的作品的主角没有特定意义。男主演汤姆·希林的气质，是非常很接近艺术家气质的，显得十分忧郁而又透着高贵。
关于艺术教育的重要性，这里补充一个段子：在1914年维也纳的平民窟里，一位25岁的青年，双亲早已去世，他很有艺术抱负，喜欢画画，但却没能考入艺术学校学习，最终只能靠卖画为生，前途十分渺茫。后来第一次世界大战爆发，他选择了从军，但奥地利军队觉得他体能不好，于是他加入了德国军队，德国战败之后他进入了德国工人党卧底，结果发现他们的观点与自己的观点不谋而合，倡导一种叫做“法西斯主义”的思想。这个青年人叫阿道夫·希特勒，所以接收艺术教育十分重要，如果当年希特勒接收了正规的艺术教育，历史也许会被改写，可能会增加一个艺术家，减少一个战争狂。