在东汉末期公孙家能够入主辽东起于董卓之乱的时候，公孙度小吏出身，在公元169年，任冀州刺史，在公元90年被董卓任命为辽东太守。就此公孙家就开始了在辽东的独霸一方的态势，历经三世不倒，公孙度颇有才干。趁着中原地区动乱无暇顾及的时候，大肆扩大势力，羽翼逐渐丰满，公孙度分辽东郡为辽西和中辽两郡，分设太守之职，设营州刺史；自封为辽东侯、平州牧。尊曹魏为正朔。陈寿在《三国志》里评价：“度残暴而不节，渊仍业以载凶，秪足覆其族也”，这个评价显然是想当然。公孙度能从一个小吏逐步成为刺史。而后开发辽东，并成为辽东开国之主。绝非浪得虚名。公元204年（建安九年），公孙度去世，其子孙公孙康，公孙渊相继继位。可以说，自公孙度开始，辽东虽然名义上臣服于曹魏，实际上一直处于半独立态势。
但公孙渊长期独立态势引发曹魏的担忧，尤其是曹魏使者到辽东以后，公孙渊无人臣之礼，并多次口出不逊，辱骂朝廷使臣。种种迹象表明，公孙渊随时都有造反的可能性。公元234年，诸葛亮病逝，曹睿终于有时间，有兵力讨伐公孙渊了。经过三年多筹备，在景初元年（237年），公孙渊击败前来讨伐的荆州刺史毌丘俭。史载：“至辽河东岸，失败而归”。公孙渊大败毌丘俭后。立即信心爆棚，于是自立为燕王，建年号绍汉，并置百官有司。实际上对于公孙渊而言，既然要称帝，就要打一个，拉一个。不能同时得罪孙权和曹魏，要是我就接受孙权的“封赏”，然后两家合并攻击曹魏。或者两边点火，自己坐收渔人之利。这是对辽东最有利，或者彻底倒向一方。可惜几个有利的措施公孙渊都没有做，而且采取了一种最作死的方式，在把所有人都得罪的情况下自立为帝。
荆州刺史毌丘俭败北，引发震动，如果不果断镇压公孙渊，曹魏整个北方防区都有可能动摇。在这种情况下，曹睿启用已经是59岁的司马懿（属于高龄了）讨伐公孙渊，曹睿在和司马懿探讨与公孙渊的作战方式，司马懿对曹睿说：“事先弃城逃走，是上计。凭借辽水抗拒我大军，这是次计。坐守襄平，那他就要当俘虏了。”魏明帝问司马懿：“你以为公孙渊会采用哪种拒敌策略？” 司马懿道：“只有聪明人能正确估量彼此实力。预先弃城，不是公孙渊所能做到的。他定会认为我们这次孤军远征不能持久，先在辽水抗拒，再退守襄平，这是中计和下计”。曹睿问司马懿大约多长时间平叛？”司马懿道：“去一百日，回一百日，攻战一百日，用六十天休息，一年时间足够了。”
司马懿在经过幽州的时候，与毌丘俭兵合一处经碣石山沿榜海道向辽东进发，在公元238年六月到达辽水西岸，公孙渊派将抵御，而且是以防守为主，在河畔修筑起了围垫长达二十余里，防止魏军过河。司马懿让毌丘俭下游布疑兵，意图调防公孙渊主力，自己则率主力从上游偷渡，偷袭襄平。司马懿对毌丘俭解释是，我军远来，必须攻击敌必救之地才能取胜，司马懿进攻公孙渊老巢，公孙渊只能全力救援，如此也只有硬拼，曹魏大军作战勇敢，曹魏主力部队击败了公孙渊的部队，后者退回襄平城内。司马懿进而包围襄平。司马懿一代军事大家，在运动战中那句“敌虽高垒，不得不与我战者，攻其所必救也”运用炉火纯青的地步。对于公孙渊来说差的不是一点半点，在司马懿看来，诸葛亮一死。天下再也没有人是他的对手，这种某人在谋略，心理，经验，临场指挥几乎全部碾压所有的人。属于司马懿的时代已经到来了。
公元238年七月，此时突然暴雨连绵，运船船舶竟然能直接驶至襄平城下。司马懿营地中的积水甚至已达数尺之深。属下纷纷劝司马懿移营，司马懿坚令不可，有敢妄言移营者斩立决，都督令使张静被杀，众人才知道司马懿所言不虚。司马陈圭曰问司马懿：“当年攻上庸，八路并进，昼夜不停，故能在一旬半时间里，攻下坚城，杀了孟达。这次远道而来，为什么行动却更加缓慢？”司马懿说：“当年孟达军队少而粮食能支持一年，我们的军队是孟达的四倍，粮食却不足一月，以一月粮的军队对付有一年粮的军队，怎能不速战速决？以四攻一，即使一半人伤亡，也是可行的，当时不计死伤，正是要为有限的粮草争取时间。而今敌兵多我军少，敌粮少我粮多，又遇大雨，想速战也不可能。从出兵开始，我就不担心敌人来进攻，而是怕他们会逃跑。如今敌军粮草将尽，我军包围尚未合拢，若现在抢掠牛马，会逼他们逃走。兵者诡道，善因事变。他们凭借人多和大水，虽然饥困，也不肯就擒。这时候更当稳住对方，不能为得小利而把敌人吓跑。”所以司马懿围而不打，司马懿将计就计，故意示弱的行为引发朝廷担忧，又听说雨大敌强，不少人请求召还司马懿。魏明帝曹睿却说：“司马懿临危制变，生擒公孙渊指日可待。
直到雨停，司马懿才终于开始围城。这个时候的襄平城内，粮草已经捉襟见肘，甚至发生了吃人的事情。公孙渊大为恐惧，遣使求和。但司马懿断然不许，并于两军阵前将使者斩杀。八月，司马懿挖掘地道，采取各种方式攻襄平。八月二十三人攻破襄平，公孙渊父子出逃，但最终被追斩。在襄平城内，司马懿大开杀戒，杀公卿大夫以及十五岁以上男子下七千多人，筑为“京观”至此辽东四郡（辽东郡，玄菟郡，乐浪郡，带方郡）彻底纳入曹魏版图。而对于辽东百姓十分宽厚。就此统治辽东五十多年的公孙家族彻底覆灭。
实际上，司马懿是个文官，军事不是他的长项，司马懿真正接触军事是从曹魏时期开始，此时的司马懿已经是从46岁了，因此说他的军旅生涯并不算特别长。司马懿是从与诸葛亮交战开始发迹的，正是诸葛亮的交战确立了司马懿在军界的地位。而讨伐辽东司马懿几乎展现出了一个名将所必备的全部素质，无论是战前的庙算还是长途行军，无论是强渡辽河还是围攻襄平。展现了一个大军事家和大政治家的全部素质。
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