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“周鼎铸饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身”这段话出自《吕氏春秋》，意思是周朝的鼎上铸有饕餮，这种怪兽有头，但是没有身子，吃人的时候还没咽下去，就将自己给撑死了。表明古人劝诫人们不要作恶，否则恶有恶报。饕餮是传说中非常贪吃的怪兽，喜欢吃人，力量极其强大。
兽面纹方座簋 现藏宝鸡青铜器博物院
在原始奴隶制社会中，青铜器主要用于祭祀，彰显了至高的王权与庄重的仪式，青铜器主体部位夸张的怪兽面部纹饰首先塑造了一种恐怖的氛围，让参与祭祀之人感到恐惧与敬畏。体现了祭祀仪式的神秘与庄重；其次，原始社会生产力水平低下，人们将许多现象归结于神力，因此掌管祭祀，“与神交流”的巫师地位尊崇，“巫”字上一横代表天，下一横代表地，中间两人一竖代表在人群中沟通天地，祭祀沟通天、地、人、神以预测未来与占卜吉凶。
巫师们利用青铜器上的动物们与神灵交流，因此这些怪异动物纹样也就代表着神秘和权力；还有一种说法是饕餮为贪食之怪兽，将饕餮铸造在青铜器上用来警示贵族贪婪所招致的恶果。
20元人民币图案上的设计来源就是兽面纹。兽面纹凶猛庄严、结构严谨，让人感觉凝重又神秘，具有很强的装饰性，是青铜器装饰图案中最优秀的作品之一。