长孙皇后死于贞观十年，年三十六。隔年，十四岁的武则天因貌美而入后宫，封为五品才人，唐太宗赐号武媚娘。
武氏本名无记载，为唐开国元勋武士彠（yao）次女，母亲杨氏是武士彠继室，祖籍并州文水县（今山西省文水县）。武士彠花钱买了一个小小的军官，并在这职务上，结识了自己一生中贵人，后来大唐帝国的开国皇帝李渊。李渊称帝后，武士彠成为三品的工部尚书，主管工程水利。
在武士彠当工部尚书的时候，夫人一病不起，中年丧妻，这时唐高祖李渊亲自做媒，选中了杨氏。杨夫人是隋朝四贵之一杨雄的侄女，杨达的女儿。后来杨夫人生的二女儿就是武则天。
其实则天二字，并非武则天的本名，而是她晚年退位之后，新皇帝李显给她的尊号则天大圣皇帝中的前两个字。在当皇帝前后，武则天为了制造舆论，曾经给自己取名为武曌（zhao）。
这个曌字是她新造的，意思是日月当空，说自己像太阳和月亮一样普照万里江山。另外，武媚娘也不是她的本名，这是唐太宗给她的名字。
言归正传，武士彠后来因病身亡，新寡的杨氏夫人带着女儿回到并州老家。光阴荏苒，一晃眼武则天已经长成十四岁的美少女。十四岁的武则天生得方额广颐，有着宽阔的额头和丰满的下巴，妥妥的唐朝美女。
杨夫人看着女儿丰丽的小脸，动起了重振家风的念头，于是她请在宫里的妃嫔，开始在太宗耳边说武则天的美貌，后来太宗就决定征召她进宫当才人。虽然进宫是妈妈的意思，但真的要离别时，难免泪湿衣裳，此时武氏大气的向寡居的母亲杨氏告别时说：“见天子焉知非福？”
在当时的唐朝，皇帝的大老婆为皇后，皇帝的小老婆们是分等级的妃嫔，并且每个职级都有固定的员额。第一等叫妃，有四人，为一品；二品的嫔，共九人；第三等是婕妤，九人；四品的美人，也是九人；再往下就是第五品的才人，还有九个人。
十四岁的武则天，进宫就封为五品才人，确实是很荣耀的事情。可是后宫佳丽三千人，皇帝身边的女人很多，真正能够得宠的人却寥寥无几，所谓三千宠爱在一身的中奖率很低，大部分妃嫔都是寂寥一生，独守空闺。
武则天进宫后，直到贞观二十三年（西元649年）唐太宗驾崩，二十六岁的武则天还是五品才人。一位少女的黄金十二年，似乎在禁院深宫中消磨掉了。
不过武则天在进入感业寺（皇帝驾崩，后宫大部分的人是入寺为尼）的前几年，她已经开始另谋出路了。
《唐会要》记载：时，上在东宫，因入侍，悦之。这是武则天和唐高宗二人初步建立人与人联结的经典史料。 上在东宫，是李治当太子时期，因入侍，是侍奉病中的唐太宗。唐太宗是贞观二十年生病，贞观二十三年去世，所以太子李治伺候唐太宗于病榻前。李治和武则天是庶子与庶母的关系，儿子爱上庶母可说是不合礼教。而且李治比武则天小了整整四岁，他怎么会爱上比自己大四岁的庶母呢？
李治是唐太宗的第九个儿子，从长孙皇后的角度来讲，他是嫡出的第三子。按照常理，当太子无论如何也轮不到他。不过太子承乾与魏王李泰为了争夺太子位令太宗痛彻心扉，后来太宗干脆把李承乾和李泰双双废黜。
这样，按照继承顺序就轮到嫡三子，也就是老九晋王李治做太子。于是，贞观十八年十二月（西元645年)十七岁的李治被立为太子，贞观二十三年（西元649年）七月太宗李世民驾崩，李治即位，是为唐高宗，时年二十二岁。
隔年(西元650年)太宗忌日，唐高宗至感业寺行香，二人执手相看泪眼，竟无语凝噎。这下两人的感情公开了。但是，如果武则天想借助这段感情使自己重返后宫，仍然面临着巨大的道德枷锁，就是自己是先帝太宗才人的身份。
就在这个时候，李治的皇后，王皇后出手了。王皇后引武则天入宫是为了争宠，因为当时高宗宠幸萧淑妃，所以王皇后打算让武则天入宫缠住李治，从而转移李治对萧淑妃的感情。
武则天确实给力，她进宫后，唐高宗不再宠幸萧淑妃，而武则天也在永徽三年(西元652年)，为高宗生了第一个儿子李弘。正所谓母凭子贵，此时的武则天已经在后宫站稳了脚步。
永徽三年五月，武则天被拜为二品昭仪。武则天深知她再次入宫，是王皇后的心意，遂对王皇后卑躬屈膝，百依百顺。王皇后不断在高宗面前称赞她，更加深了高宗对她的宠爱，也为她提供了步步高升的机会。
后来王皇后、萧淑妃被打入冷宫，高宗决心要废王立武，也就是换皇后。当然了，高宗深知此事非同小可，遂事先征求大臣们的意见。大部分大臣都比较惜命，他们要不就装病不上朝，要不就不明确表态，而褚遂良、长孙无忌这两位顾命大臣则持坚决反对的态度，他们反对的理由有三：第一、王皇后出身名家；第二、武氏为先朝所娶；第三、王皇后没有过错。
当时褚遂良说着说着情绪突然失控，把自己平常用的奏板放在高宗面前的阶梯，脱掉帽子拼命磕头，额头都磕出血来了，说：“陛下您既然不听我的话，您就让我回家去吧，我愿意回家种田。”高宗一听大怒，连忙叫左右来人把褚遂良给拉下去！
正当他们在朝堂上拉拉扯扯、乱成一团的时候，意想不到的事情发生了。朝堂的帘子后面忽然传来一个女人的声音：何不扑杀此獠！(《资治通鉴》卷199)。
武昭仪这句话可说是石破天惊，把周围的人都吓傻了。这皇帝和大臣议事，你一个后宫昭仪是不该来偷听的，而且一出手就要开杀戒。这时长孙无忌赶快出来解围说：遂良受先朝顾命，有罪不可加刑！
褚遂良逃过一劫，但君臣之间又不欢而散。而这是武昭仪垂帘听政的第一步！