長孫皇後死于貞觀十年，年三十六。隔年，十四歲的武則天因貌美而入後宮，封為五品才人，唐太宗賜号武媚娘。
武氏本名無記載，為唐開國元勳武士彠（yao）次女，母親楊氏是武士彠繼室，祖籍并州文水縣（今山西省文水縣）。武士彠花錢買了一個小小的軍官，并在這職務上，結識了自己一生中貴人，後來大唐帝國的開國皇帝李淵。李淵稱帝後，武士彠成為三品的工部尚書，主管工程水利。
在武士彠當工部尚書的時候，夫人一病不起，中年喪妻，這時唐高祖李淵親自做媒，選中了楊氏。楊夫人是隋朝四貴之一楊雄的侄女，楊達的女兒。後來楊夫人生的二女兒就是武則天。
其實則天二字，并非武則天的本名，而是她晚年退位之後，新皇帝李顯給她的尊号則天大聖皇帝中的前兩個字。在當皇帝前後，武則天為了制造輿論，曾經給自己取名為武曌（zhao）。
這個曌字是她新造的，意思是日月當空，說自己像太陽和月亮一樣普照萬裡江山。另外，武媚娘也不是她的本名，這是唐太宗給她的名字。
言歸正傳，武士彠後來因病身亡，新寡的楊氏夫人帶着女兒回到并州老家。光陰荏苒，一晃眼武則天已經長成十四歲的美少女。十四歲的武則天生得方額廣頤，有着寬闊的額頭和豐滿的下巴，妥妥的唐朝美女。
楊夫人看着女兒豐麗的小臉，動起了重振家風的念頭，于是她請在宮裡的妃嫔，開始在太宗耳邊說武則天的美貌，後來太宗就決定征召她進宮當才人。雖然進宮是媽媽的意思，但真的要離别時，難免淚濕衣裳，此時武氏大氣的向寡居的母親楊氏告别時說：“見天子焉知非福？”
在當時的唐朝，皇帝的大老婆為皇後，皇帝的小老婆們是分等級的妃嫔，并且每個職級都有固定的員額。第一等叫妃，有四人，為一品；二品的嫔，共九人；第三等是婕妤，九人；四品的美人，也是九人；再往下就是第五品的才人，還有九個人。
十四歲的武則天，進宮就封為五品才人，确實是很榮耀的事情。可是後宮佳麗三千人，皇帝身邊的女人很多，真正能夠得寵的人卻寥寥無幾，所謂三千寵愛在一身的中獎率很低，大部分妃嫔都是寂寥一生，獨守空閨。
武則天進宮後，直到貞觀二十三年（西元649年）唐太宗駕崩，二十六歲的武則天還是五品才人。一位少女的黃金十二年，似乎在禁院深宮中消磨掉了。
不過武則天在進入感業寺（皇帝駕崩，後宮大部分的人是入寺為尼）的前幾年，她已經開始另謀出路了。
《唐會要》記載：時，上在東宮，因入侍，悅之。這是武則天和唐高宗二人初步建立人與人聯結的經典史料。 上在東宮，是李治當太子時期，因入侍，是侍奉病中的唐太宗。唐太宗是貞觀二十年生病，貞觀二十三年去世，是以太子李治伺候唐太宗于病榻前。李治和武則天是庶子與庶母的關系，兒子愛上庶母可說是不合禮教。而且李治比武則天小了整整四歲，他怎麼會愛上比自己大四歲的庶母呢？
李治是唐太宗的第九個兒子，從長孫皇後的角度來講，他是嫡出的第三子。按照常理，當太子無論如何也輪不到他。不過太子承乾與魏王李泰為了争奪太子位令太宗痛徹心扉，後來太宗幹脆把李承乾和李泰雙雙廢黜。
這樣，按照繼承順序就輪到嫡三子，也就是老九晉王李治做太子。于是，貞觀十八年十二月（西元645年)十七歲的李治被立為太子，貞觀二十三年（西元649年）七月太宗李世民駕崩，李治即位，是為唐高宗，時年二十二歲。
隔年(西元650年)太宗忌日，唐高宗至感業寺行香，二人執手相看淚眼，竟無語凝噎。這下兩人的感情公開了。但是，如果武則天想借助這段感情使自己重返後宮，仍然面臨着巨大的道德枷鎖，就是自己是先帝太宗才人的身份。
就在這個時候，李治的皇後，王皇後出手了。王皇後引武則天入宮是為了争寵，因為當時高宗寵幸蕭淑妃，是以王皇後打算讓武則天入宮纏住李治，進而轉移李治對蕭淑妃的感情。
武則天确實給力，她進宮後，唐高宗不再寵幸蕭淑妃，而武則天也在永徽三年(西元652年)，為高宗生了第一個兒子李弘。正所謂母憑子貴，此時的武則天已經在後宮站穩了腳步。
永徽三年五月，武則天被拜為二品昭儀。武則天深知她再次入宮，是王皇後的心意，遂對王皇後卑躬屈膝，百依百順。王皇後不斷在高宗面前稱贊她，更加深了高宗對她的寵愛，也為她提供了步步高升的機會。
後來王皇後、蕭淑妃被打入冷宮，高宗決心要廢王立武，也就是換皇後。當然了，高宗深知此事非同小可，遂事先征求大臣們的意見。大部分大臣都比較惜命，他們要不就裝病不上朝，要不就不明确表态，而褚遂良、長孫無忌這兩位顧命大臣則持堅決反對的态度，他們反對的理由有三：第一、王皇後出身名家；第二、武氏為先朝所娶；第三、王皇後沒有過錯。
當時褚遂良說着說着情緒突然失控，把自己平常用的奏闆放在高宗面前的階梯，脫掉帽子拼命磕頭，額頭都磕出血來了，說：“陛下您既然不聽我的話，您就讓我回家去吧，我願意回家種田。”高宗一聽大怒，連忙叫左右來人把褚遂良給拉下去！
正當他們在朝堂上拉拉扯扯、亂成一團的時候，意想不到的事情發生了。朝堂的簾子後面忽然傳來一個女人的聲音：何不撲殺此獠！(《資治通鑒》卷199)。
武昭儀這句話可說是石破天驚，把周圍的人都吓傻了。這皇帝和大臣議事，你一個後宮昭儀是不該來偷聽的，而且一出手就要開殺戒。這時長孫無忌趕快出來解圍說：遂良受先朝顧命，有罪不可加刑！
褚遂良逃過一劫，但君臣之間又不歡而散。而這是武昭儀垂簾聽政的第一步！