天地会作为清朝时期最具影响力的民间秘密组织，其起源和发展历程备受关注。许多人对天地会存在着刻板印象，认为它是一个专门对抗清廷、复明伊始的地下武装。然而，天地会的创立初衷并非如此，它的缘起只是一群底层民众为了互帮互助、共渡时艰而自发组织起来的结社。
根据清史档案记载，天地会最早可追溯至乾隆二十六年（1761年）在福建淳安县蝽浦乡创立。创始人万提喜是一位出家人，俗家姓万，见底层民众在清廷的重赋勒索下饱受压迫，便萌生了组织同乡互相扶持的念头。他召集乡亲们秘密聚会，相互切磋武艺，分散清廷的注意力，这种自发的互助组织很快在当地渐渐壮大。
万提喜不仅号召乡里，还多次组织小规模的起义活动，试图改变当地贫困民众的处境。尽管这些起义很快被平定，但天地会的种子已在民间扎根。乾隆后期，随着清廷腐败加剧、民不聊生，天地会在南方地区逐渐发展壮大，成为对抗清廷暴政的主要力量。为躲避清朝的迫害，大批加入天地会的民众掀起“下南洋”的浪潮，前往东南亚谋生。
在这股移民潮中，有一个人的经历引人注目——广东梅县人罗芳伯。罗芳伯自幼好学勤奋，立志通过科举考试改变命运。然而朝野昏聩，他连乡试都难以通过，对仕途彻底失去了希望。一次偶然，他结识同乡吴元盛并加入天地会，两人曾一同谋划过起义，但很快被镇压。吴元盛逃往南洋婆罗洲（今加里曼丹），在当地创办了一家贸易公司，生意渐渐兴隆。
罗芳伯后来也逃往婆罗洲，加入吴元盛的公司。凭借过人的才能，罗芳伯很快取代吴元盛，成为公司的实际掌舵人。他深切体恻到当地华人的贫困境遇，决心改善他们的生活环境，经过考察，罗芳伯发现婆罗洲盛产黄金，于是创办了采金公司，利用黄金贸易致富，并将财富回馈当地民众。
生活环境改善后，罗芳伯又着手解决婆罗洲的治安问题。他团结华人力量，与当地苏丹政权联手，平定了岛上横行的土匪和海盗，赢得了民心。见罗芳伯实力渐盛，苏丹国王主动臣服，将王位禅让给他。公元1777年，罗芳伯在东万律（今坤甸省）建立了兰芳共和国，自任国家领导人。
兰芳共和国是中国历史上第一个海外华人建立的共和政权，在鼎盛时期，其疆域面积甚至超过两个日本。
作为一个新兴的国家，兰芳共和国面临着来自内外的重重威胁。为获得大国庇护，巩固国家地位，罗芳伯立即派使节前往清朝，向乾隆皇帝请求称藩，但乾隆皇帝根本没有把这个偏远小国放在眼里，视之为海盗匪巢，拒绝了罗芳伯的请求。
尽管如此，为了自保，罗芳伯还是对外宣称兰芳共和国已是大清的藩属国，这一做法起到了一定的震慑作用，令一直觊觎兰芳共和国的荷兰殖民者暂时忌惮三分。双方在贸易上你来我往，罗芳伯也乐于与大清发展经贸关系。
可是时间一长，清朝仍未正式承认兰芳共和国的地位，罗芳伯对此深感遗憾。在临终前，他叮嘱国人，无论谁继位做国家领导人，都要将归顺大清作为头等大事，以求获得大国庇护。
罗芳伯去世后，兰芳共和国一度维持着相对稳定的统治。然而，19世纪后期，大清国力日渐衰微，已无力对南洋事务进行过问。荷兰殖民者趁机入侵，兰芳共和国经历了长期的抗争。尽管国人英勇抵抗，但终因力量悬殊，在1884年被荷属东印度政府全面占领，存在了近110年的兰芳共和国就此灭亡。
尽管如此，罗芳伯的事迹和兰芳共和国的历史在当地仍然留有深远影响。时至今日，加里曼丹岛上依旧有相当数量的华人后裔世居于此，坚持使用汉语，延续着祖先的语言和文化传统。他们没有忘记罗芳伯当年的教诲，将兰芳共和国的历史视为自己的骄傲。
罗芳伯等人虽然最终没能在南洋建立一个长治久安的国家，但他们为民族自由、人民解放的事业做出了不懈努力和巨大牺牲，而天地会作为中华民族伟大复兴进程中的一个重要节点，其历史意义和影响力是永恒的。