天地會作為清朝時期最具影響力的民間秘密組織，其起源和發展曆程備受關注。許多人對天地會存在着刻闆印象，認為它是一個專門對抗清廷、複明伊始的地下武裝。然而，天地會的創立初衷并非如此，它的緣起隻是一群底層群眾為了互幫互助、共渡時艱而自發組織起來的結社。
根據清史檔案記載，天地會最早可追溯至乾隆二十六年（1761年）在福建淳安縣蝽浦鄉創立。創始人萬提喜是一位出家人，俗家姓萬，見底層群眾在清廷的重賦勒索下飽受壓迫，便萌生了組織同鄉互相扶持的念頭。他召集鄉親們秘密聚會，互相切磋武藝，分散清廷的注意力，這種自發的互助組織很快在當地漸漸壯大。
萬提喜不僅号召鄉裡，還多次組織小規模的起義活動，試圖改變當地貧困群眾的處境。盡管這些起義很快被平定，但天地會的種子已在民間紮根。乾隆後期，随着清廷腐敗加劇、民不聊生，天地會在南方地區逐漸發展壯大，成為對抗清廷暴政的主要力量。為躲避清朝的迫害，大批加入天地會的群眾掀起“下南洋”的浪潮，前往東南亞謀生。
在這股移民潮中，有一個人的經曆引人注目——廣東梅縣人羅芳伯。羅芳伯自幼好學勤奮，立志通過科舉考試改變命運。然而朝野昏聩，他連鄉試都難以通過，對仕途徹底失去了希望。一次偶然，他結識同鄉吳元盛并加入天地會，兩人曾一同謀劃過起義，但很快被鎮壓。吳元盛逃往南洋婆羅洲（今加裡曼丹），在當地創辦了一家貿易公司，生意漸漸興隆。
羅芳伯後來也逃往婆羅洲，加入吳元盛的公司。憑借過人的才能，羅芳伯很快取代吳元盛，成為公司的實際掌舵人。他深切體恻到當地華人的貧困境遇，決心改善他們的生活環境，經過考察，羅芳伯發現婆羅洲盛産黃金，于是創辦了采金公司，利用黃金貿易緻富，并将财富回饋當地群眾。
生活環境改善後，羅芳伯又着手解決婆羅洲的治安問題。他團結華人力量，與當地蘇丹政權聯手，平定了島上橫行的土匪和海盜，赢得了民心。見羅芳伯實力漸盛，蘇丹國王主動臣服，将王位禅讓給他。公元1777年，羅芳伯在東萬律（今坤甸省）建立了蘭芳共和國，自任國家上司人。
蘭芳共和國是中國曆史上第一個海外華人建立的共和政權，在鼎盛時期，其疆域面積甚至超過兩個日本。
作為一個新興的國家，蘭芳共和國面臨着來自内外的重重威脅。為獲得大國庇護，鞏固國家地位，羅芳伯立即派使節前往清朝，向乾隆皇帝請求稱藩，但乾隆皇帝根本沒有把這個偏遠小國放在眼裡，視之為海盜匪巢，拒絕了羅芳伯的請求。
盡管如此，為了自保，羅芳伯還是對外宣稱蘭芳共和國已是大清的藩屬國，這一做法起到了一定的震懾作用，令一直觊觎蘭芳共和國的荷蘭殖民者暫時忌憚三分。雙方在貿易上你來我往，羅芳伯也樂于與大清發展經貿關系。
可是時間一長，清朝仍未正式承認蘭芳共和國的地位，羅芳伯對此深感遺憾。在臨終前，他叮囑國人，無論誰繼位做國家上司人，都要将歸順大清作為頭等大事，以求獲得大國庇護。
羅芳伯去世後，蘭芳共和國一度維持着相對穩定的統治。然而，19世紀後期，大清國力日漸衰微，已無力對南洋事務進行過問。荷蘭殖民者趁機入侵，蘭芳共和國經曆了長期的抗争。盡管國人英勇抵抗，但終因力量懸殊，在1884年被荷屬東印度政府全面占領，存在了近110年的蘭芳共和國就此滅亡。
盡管如此，羅芳伯的事迹和蘭芳共和國的曆史在當地仍然留有深遠影響。時至今日，加裡曼丹島上依舊有相當數量的華人後裔世居于此，堅持使用漢語，延續着祖先的語言和文化傳統。他們沒有忘記羅芳伯當年的教誨，将蘭芳共和國的曆史視為自己的驕傲。
羅芳伯等人雖然最終沒能在南洋建立一個長治久安的國家，但他們為民族自由、人民解放的事業做出了不懈努力和巨大犧牲，而天地會作為中華民族偉大複興程序中的一個重要節點，其曆史意義和影響力是永恒的。