E-3A是一种电子设备相当复杂、性能先进的电子飞机，具有下视能力，不但可搜索监视水上、陆地和空中目标，而且可以指挥引导己方飞机作战，因此，又称为空中预警和控制飞机。
E-3A预警指挥机是由波音707-320B民航机改装而成的。它是根据美国空军“空中警戒与控制系统”计划研制的全天候远程大型战略预警机，具有良好的下视能力，能在高空严密监视各种有人与无人驾驶飞机。现已发展为A、B、C、D四种型号，其中E-3B、E-3C型为北约军队使用。
从该机研制（1963～1973年）至第一架E-3A交付使用（1977年）历时15年，耗资约20亿美元；该机机长46.6米，翼展44.4米，高12.9米，机身上有一个直径为9.1米的圆盘状雷达天线罩，天线在罩内可做360度扫描，一次扫描即可发现并同时跟踪600个目标，覆盖面积为30至50平方公里；E-3A的实用升限为1.22万米，最大平飞速度每小时853公里，最大续航时间达11.5小时，乘员
17人。
成空中阻滞、对地支援、空中加油、空中救援等任务，提供实时显示。E-3A能同时引导100架己方飞机实施攻击，并根据目标的威胁程度，确定攻击顺序。在空战中，E-3A可使作战效率提高15～30倍。美国认为，只要配备34架E-3A，就能满足美军的防御需要，形成一个强大有效的雷达屏障。因此，美军对E-3A预警系统十分重视。事实上，E-3A早已于20世纪70年代就担负着美国的洲际防空任务。1978年，已有首批6架E-3A型预警指挥机交付美空军部队。1984年，共29架E-3A装备部队。目前，美空军已拥有30多架。随着脉冲多普勒雷达、合成孔径雷达和移动目标检测技术的发展，E-3A也得到了改进，出现了E-3B、C、D等型号。在E-3C预警机上装有12台多用途控制台和3台辅助显示器，对机上计算机和雷达设备也进行了改进，提高了目标处理能力和对海上目标的搜索能力。机上加装了联合战术信息分发系统和卫星导航通信终端，数据可供战区内三军共享。一旦陆上指挥机构遭到破坏，即可将战区指挥部“搬”到空中。
全天候、高性能的“望楼”预警机，在海湾战争中，尽显神威。在“沙漠风暴”行动开始的几天里，E-3保持24小时值班。据统计，整个“沙漠风暴”中，E-3飞机共出动448架次，共飞行了5546小时。每次升空除4名机组成员外，有19～29名特种专家在机上进行各种工作，共同完成“望楼”作为空中司令官的任务。这里暂不说它发现目标、引导作战的能力，就是对己方加油机的控制也足以显示它的本领了。1991年1月17日下午，4架从伊拉克中部执行了任务返航的F-16战斗机油料不足，且有一架飞机在战斗中受伤，迫切需要空中加油支援。这个情况被正在空中警戒的E-3A预警机及时发现。经过信息处理，“望楼”立即引导两架KC-135加油机迎了上去，及时为F-16加足了燃油，保证了其安全返航。对此，多国部队的飞行员都亲切地称“望楼”为空中指挥部。
目前，除美军外，法国、英国、沙特阿拉伯也装备了E-3A预警机。