E-3A是一種電子裝置相當複雜、性能先進的電子飛機，具有下視能力，不但可搜尋監視水上、陸地和空中目标，而且可以指揮引導己方飛機作戰，是以，又稱為空中預警和控制飛機。
E-3A預警指揮機是由波音707-320B民航機改裝而成的。它是根據美國空軍“空中警戒與控制系統”計劃研制的全天候遠端大型戰略預警機，具有良好的下視能力，能在高空嚴密監視各種有人與無人駕駛飛機。現已發展為A、B、C、D四種型号，其中E-3B、E-3C型為北約軍隊使用。
從該機研制（1963～1973年）至第一架E-3A傳遞使用（1977年）曆時15年，耗資約20億美元；該機機長46.6米，翼展44.4米，高12.9米，機身上有一個直徑為9.1米的圓盤狀雷達天線罩，天線在罩内可做360度掃描，一次掃描即可發現并同時跟蹤600個目标，覆寫面積為30至50平方公裡；E-3A的實用升限為1.22萬米，最大平飛速度每小時853公裡，最大續航時間達11.5小時，乘員
17人。
成空中阻滞、對地支援、空中加油、空中救援等任務，提供實時顯示。E-3A能同時引導100架己方飛機實施攻擊，并根據目标的威脅程度，确定攻擊順序。在空戰中，E-3A可使作戰效率提高15～30倍。美國認為，隻要配備34架E-3A，就能滿足美軍的防禦需要，形成一個強大有效的雷達屏障。是以，美軍對E-3A預警系統十分重視。事實上，E-3A早已于20世紀70年代就擔負着美國的洲際防空任務。1978年，已有首批6架E-3A型預警指揮機傳遞美空軍部隊。1984年，共29架E-3A裝備部隊。目前，美空軍已擁有30多架。随着脈沖多普勒雷達、合成孔徑雷達和移動目标檢測技術的發展，E-3A也得到了改進，出現了E-3B、C、D等型号。在E-3C預警機上裝有12台多用途控制台和3台輔助顯示器，對機上計算機和雷達裝置也進行了改進，提高了目标處理能力和對海上目标的搜尋能力。機上加裝了聯合戰術資訊分發系統和衛星導航通信終端，資料可供戰區内三軍共享。一旦陸上指揮機構遭到破壞，即可将戰區指揮部“搬”到空中。
全天候、高性能的“望樓”預警機，在海灣戰争中，盡顯神威。在“沙漠風暴”行動開始的幾天裡，E-3保持24小時值班。據統計，整個“沙漠風暴”中，E-3飛機共出動448架次，共飛行了5546小時。每次升空除4名機組成員外，有19～29名特種專家在機上進行各種工作，共同完成“望樓”作為空中司令官的任務。這裡暫不說它發現目标、引導作戰的能力，就是對己方加油機的控制也足以顯示它的本領了。1991年1月17日下午，4架從伊拉克中部執行了任務返航的F-16戰鬥機油料不足，且有一架飛機在戰鬥中受傷，迫切需要空中加油支援。這個情況被正在空中警戒的E-3A預警機及時發現。經過資訊處理，“望樓”立即引導兩架KC-135加油機迎了上去，及時為F-16加足了燃油，保證了其安全返航。對此，多國部隊的飛行員都親切地稱“望樓”為空中指揮部。
目前，除美軍外，法國、英國、沙特阿拉伯也裝備了E-3A預警機。