在世界上衆多的軍用飛機中，有一種飛機挺怪，它的背上有一個巨大的“圓盤”。不知内情的人會想，背着這樣的“圓盤”上藍天既飛不動又不好看。不過，要知道這“圓盤”的作用可大着呢！可以這樣說，這種飛機的關鍵就是這隻“圓盤”。
那麼這隻“圓盤”究竟是什麼呢？它是雷達天線，這種飛機叫預警機。當它背上“圓盤”飛上藍天，那麼方圓百裡的地面、海上、空中都在它的監視範圍之内，隻要稍有動靜，飛機起飛也好，坦克開動也罷，統統都逃不過它的“眼睛”，而且弄不好就會受到猛烈的攻擊，那也是預警機引導來的。也就是說，預警機可用來搜尋、監視空中、地面或海上目标，并可指揮引導己方飛機遂行作戰任務。
世界上第一架艦載預警機是1945年年底試飛成功的。美國把警戒雷達裝上了小型的TBM-3W型飛機上，主要搭載在航母上，用于對海上目标，特别是低空超低空目标的預警。不過，這架預警機并不實用。世界上第一架實用型艦載預警機是在1958年3月3日試飛成功的。美國将這種機身背有一個長9.7米，寬6.1米的橢圓形傘狀“圓盤”的預警機命名為E-1B“跟蹤者”。這種于1960年年初正式服役的飛機，其搜尋雷達的探測距離可達200多公裡。也就是說，在200公裡内的目标都逃不出E-1B的“眼睛”。早期預警機的預警能力還是有限的，因為它用的普通脈沖雷達，不僅下視能力差，而且對雜波強度較大的海面分辨目标的能力較差。同時，由于機載裝置的限制，早期預警機無指揮引導功能。
如果能及時發現幾百千米外的目标，又能根據實際情況，有效地引導并指揮己方兵力實施對敵攻擊那該多好。美國的E-2C“鷹眼”預警機做到了這一點。在近年來該機參與的曆次高技術局部戰争中，E-2C預警機都起到了舉足輕重的作用。讓我們先看看E-2C“鷹眼”預警機出彩露臉的事吧！
那是1982年6月9日的下午，一場中東曆史上規模最大的空戰在貝卡谷地展開。交戰雙方各有“撒手锏”。受美國支援的以色列擁有包括E-2C預警機在内的各種先進戰機，而受蘇聯支援的叙利亞卻在這片山谷部署了19個地對空飛彈營，裝備蘇制薩姆-6飛彈228枚。空戰爆發前，以色列派出兩架E-2C“鷹眼”預警機飛臨黎巴嫩的西海岸，在9000米的高空嚴密監視叙利亞空軍和飛彈發射場的動态。叙利亞的飛機一升空，便被“鷹眼”捕到了。它立即将叙利亞飛機的各項參數包括速度、航向、高度等資料及時傳送給F-4戰鬥機，并引導它們準确地打擊叙利亞飛機。而薩姆-6飛彈發射基地尚未發射飛彈就被E-2C引導的戰鬥轟炸機炸了個稀巴爛。據說這一戰鬥僅進行了6分鐘，叙利亞81架迎戰飛機被擊落，228枚薩姆-6飛彈全部被摧毀。如此佳績，以色列對E-2C預警機更是另眼相看了。那麼，E-2C為何有如此高的預警本領呢？
E-2C“鷹眼”預警機是美國格魯門公司研制的。1960年10月試飛，1964年1月傳遞美國海軍使用。該機長17.54米，機高5.58米，最大平飛速度為每小時626公裡，升限為11275米。該機機身上背的圓盤，其直徑為7.3米，最大厚度達0.79米，天線罩内裝有雷達天線和敵我識别器的天線。天線掃描一次可完成對200個應答器的目标的詢問，精确的雷達系統還能自動跟蹤2000個目标，并控制40多個空中截擊任務。該機還裝有電子偵察和通信偵察系統、導航系統、資料處理系統、顯示和控制系統等，確定E-2C“鷹眼”預警機順利完成它擔負的搜尋、監視和跟蹤空中、地面和海上目标、引導和指揮己方戰鬥機對敵目标進行攔截的任務。
E-2C對不同目标的發現距離是不同的：高空轟炸機741公裡，低空轟炸機463公裡，艦船360公裡，低空戰鬥機408公裡，低空巡航飛彈269公裡。可同時跟蹤250個目标，同時引導45架戰鬥機進行空戰。具體地說，E-2C使用了AN/APS-138雷達替換了B型的125型雷達。美國海軍稱該雷達可以探測到270公裡外的巡航飛彈。該雷達能探測1250萬立方公裡監視範圍内任何一點上的空中目标，同時還可不間斷地監視海上交通情況。