在世界上众多的军用飞机中，有一种飞机挺怪，它的背上有一个巨大的“圆盘”。不知内情的人会想，背着这样的“圆盘”上蓝天既飞不动又不好看。不过，要知道这“圆盘”的作用可大着呢！可以这样说，这种飞机的关键就是这只“圆盘”。
那么这只“圆盘”究竟是什么呢？它是雷达天线，这种飞机叫预警机。当它背上“圆盘”飞上蓝天，那么方圆百里的地面、海上、空中都在它的监视范围之内，只要稍有动静，飞机起飞也好，坦克开动也罢，统统都逃不过它的“眼睛”，而且弄不好就会受到猛烈的攻击，那也是预警机引导来的。也就是说，预警机可用来搜索、监视空中、地面或海上目标，并可指挥引导己方飞机遂行作战任务。
世界上第一架舰载预警机是1945年年底试飞成功的。美国把警戒雷达装上了小型的TBM-3W型飞机上，主要搭载在航母上，用于对海上目标，特别是低空超低空目标的预警。不过，这架预警机并不实用。世界上第一架实用型舰载预警机是在1958年3月3日试飞成功的。美国将这种机身背有一个长9.7米，宽6.1米的椭圆形伞状“圆盘”的预警机命名为E-1B“跟踪者”。这种于1960年年初正式服役的飞机，其搜索雷达的探测距离可达200多公里。也就是说，在200公里内的目标都逃不出E-1B的“眼睛”。早期预警机的预警能力还是有限的，因为它用的普通脉冲雷达，不仅下视能力差，而且对杂波强度较大的海面分辨目标的能力较差。同时，由于机载设备的限制，早期预警机无指挥引导功能。
如果能及时发现几百千米外的目标，又能根据实际情况，有效地引导并指挥己方兵力实施对敌攻击那该多好。美国的E-2C“鹰眼”预警机做到了这一点。在近年来该机参与的历次高技术局部战争中，E-2C预警机都起到了举足轻重的作用。让我们先看看E-2C“鹰眼”预警机出彩露脸的事吧！
那是1982年6月9日的下午，一场中东历史上规模最大的空战在贝卡谷地展开。交战双方各有“撒手锏”。受美国支持的以色列拥有包括E-2C预警机在内的各种先进战机，而受苏联支持的叙利亚却在这片山谷部署了19个地对空导弹营，装备苏制萨姆-6导弹228枚。空战爆发前，以色列派出两架E-2C“鹰眼”预警机飞临黎巴嫩的西海岸，在9000米的高空严密监视叙利亚空军和导弹发射场的动态。叙利亚的飞机一升空，便被“鹰眼”捕到了。它立即将叙利亚飞机的各项参数包括速度、航向、高度等数据及时传送给F-4战斗机，并引导它们准确地打击叙利亚飞机。而萨姆-6导弹发射基地尚未发射导弹就被E-2C引导的战斗轰炸机炸了个稀巴烂。据说这一战斗仅进行了6分钟，叙利亚81架迎战飞机被击落，228枚萨姆-6导弹全部被摧毁。如此佳绩，以色列对E-2C预警机更是另眼相看了。那么，E-2C为何有如此高的预警本领呢？
E-2C“鹰眼”预警机是美国格鲁门公司研制的。1960年10月试飞，1964年1月交付美国海军使用。该机长17.54米，机高5.58米，最大平飞速度为每小时626公里，升限为11275米。该机机身上背的圆盘，其直径为7.3米，最大厚度达0.79米，天线罩内装有雷达天线和敌我识别器的天线。天线扫描一次可完成对200个应答器的目标的询问，精确的雷达系统还能自动跟踪2000个目标，并控制40多个空中截击任务。该机还装有电子侦察和通信侦察系统、导航系统、数据处理系统、显示和控制系统等，确保E-2C“鹰眼”预警机顺利完成它担负的搜索、监视和跟踪空中、地面和海上目标、引导和指挥己方战斗机对敌目标进行拦截的任务。
E-2C对不同目标的发现距离是不同的：高空轰炸机741公里，低空轰炸机463公里，舰船360公里，低空战斗机408公里，低空巡航导弹269公里。可同时跟踪250个目标，同时引导45架战斗机进行空战。具体地说，E-2C使用了AN/APS-138雷达替换了B型的125型雷达。美国海军称该雷达可以探测到270公里外的巡航导弹。该雷达能探测1250万立方公里监视范围内任何一点上的空中目标，同时还可不间断地监视海上交通情况。