海绵可能看起来并不像什么高级货品-实际上，它们经常看起来更像是一块华丽的岩石或者奇怪的海藻，而不像动物-但是一般的海绵可能会在某一天拯救你的生命。这些生物群体产生无法估量的抗菌、抗病毒、抗真菌、抗疟疾或消炎化学物质，使它们成为未来药物的迷人候选者。
不幸的是，人类一直在不负责任地对待这一自然资源，现在我们面临着在我们了解其全部潜力之前毁灭许多未来救世主海绵的风险。
海绵是不规则的生物，形态各异，它们停留在海底。它们没有复杂的神经系统、消化系统或循环系统。然而，它们不应被误认为是植物或漂亮的石头——它们实际上属于地球上最古老的动物世系之一。
地球的海洋（以及一些淡水区域）发现了超过5000种已描述的海绵物种，但科学家们可能还没有记录成千上万种未经过文件化的海绵，每一种都可能充满好处。据估计，每年在海绵中发现超过200种新的生物活性化学物质，其中一些在最近几十年中已被证明是有用的药物。
从一个叫Tectitethya crypta的团状海绵中分离出来的化合物，1969年被FDA批准用作首个一海绵来源药物。这种称为阿拉伯核糖甲基化剂的化合物，科学家用它来基础治疗白血病和淋巴瘤肿瘤，有效杀灭癌细胞。直到今天，它仍然是白血病患者的主要治疗选择之一。1981年，一种从加勒比海海绵中提取的抗病毒化合物阿昔洛韦获得了批准，用来治疗疱疹、水痘和带状疱疹。在那个十年的后期，FDA批准了世界上第一个用于治疗HIV的药物AZT，其来源于海绵分泌的化学物质。
即使在今天，科学家们也在利用这些海绵发现新药。在2023年10月，研究人员证明毛里求斯海绵新生物质已显示出可以选择性杀死肝癌细胞，对健康细胞伤害最小。
另一个有希望的途径是利用海绵发现新的抗生素药物，这可以帮助减轻抗生素抵抗的问题。
布里斯托尔大学的兽医外科医生埃莉诺·贝斯特博士早些时候在一份声明中表示：“深海包含着世界上绝大部分的微生物群。但是我们大部分抗生素研究都集中在陆地微生物群上，因此深海来源的潜在新抗生素有着巨大的潜力。海绵中有着大量的新细菌物种群，它们在竞争营养，并产生抗生素来抵御竞争”。
你可能认为我们应该全力以赴地保护这个“海洋药房”。然而，不断增长的工业活动对许多已知的和未知的海绵种群构成了生存威胁。
在2023年5月，科学家宣布他们在被称为克拉里昂-克利普顿区（CCZ）的海域中发现了超过5000种新的海洋物种，包括许多海绵。
不幸的是，这个地区正成为深海采矿活动的目标，因为它拥有世界上最大的锰、镍、钴和其他金属矿藏，这些对于电池制造至关重要。如果深海采矿继续进行下去，这对生态系统和其急需的海绵可能造成灾难性后果。
超出CCZ，海绵的多样性也受到基础设施开发、污染和气候变化的威胁。好消息是，海绵对低氧气和升温水域有着惊人的抗性，这表明它们可能能够容忍气候变化带来的冲击，远远超过珊瑚和其他海洋物种。
然而，它们惊人的抗性不应该掩盖这一事实，即尽管它们存在着巨大的潜力，但这些活生生的药物工厂却面临着非常棘手的未来。