一项新研究表明，早期现代人在欧洲的特定地区与尼安德特人共存，这些地区有足够的草食动物来支持两个族群。这一结果丰富了我们对这两个物种相互作用的理解。
在生态学中，有一个被称为“竞争排斥原理”的概念，它认为竞争物种无法长期共存。尽管这是一个古老的概念，并由托马斯·马尔萨斯和查尔斯·达尔文在18和19世纪建立，但更近期的研究却对这一概念提出了挑战，表明如果资源足够，完全竞争对手是可以共存的。
在我们从非洲扩展出去的过程中（大约在6万年前开始），传统的假设是我们的祖先与其他早期人类物种为了有限的资源而竞争。最终，这种压力导致了生态系统所依赖的大量草食动物的灭绝，也导致了诸如欧洲尼安德特人等物种的灭绝。
但实际情况似乎要复杂得多。事实上，这种大规模灭绝并不是一蹴而就的。实际上，我们的两个物种在某段时间内出现了一种文化和生物上的“镶嵌”。
古代DNA显示，人类和尼安德人在一些地方发生了杂交，共存。然而，在欧洲的其他地方，尼安德特人在人类到来之前就灭绝了几千年。
与此同时，当人类第一次到达欧洲时，全球气候条件经历了极差的变化，从温和条件到完全冰期的震荡。因此，这些振荡对生态系统施加了更大的压力，可能导致了欧洲各种草食动物的灭绝。
但事实上，这些振荡的范围并不是一致的。欧洲的一些地区经历了比其他地方更严峻的条件，而且持续时间更长。
在那些受影响较小的区域，人类和尼安德特人为共享资源（例如草食动物物种）而进行竞争，但这些猎物数量对于两个物种之间的平衡问题还不太清楚，这正是这项最新研究的作者要解决的问题。
为了测试这一点，研究团队汇编了一份包括在60,000年前出现的与格陵兰冰芯同步的考古—古生物水平上恢复的草食动物物种的大量数据集。然后，他们根据他们所创建的大气环流模式的气候模拟来测试各种古气候指标。
接下来，该团队根据地理生物区域绘制了欧洲的生态条件，以及生活在那里的草食动物和通过这一时期发生的时间趋势。
最后，该团队使用了分级贝叶斯年龄模型（BAMs）和最优线性估计（OLEs）来创建尼安德特人和人类在每个地区消失的新年代。这让他们能够估计每个区域每种草食动物物种的携带能力。
结果表明，尼安德特人的灭绝发生在不同的时间，并且受到不同区域草食动物的携带能力的影响，这也影响到了两种物种之间的时间重叠。
似乎这种共存在一定程度上得到了地理空间的分隔的支持，尼安德特人和现代人彼此疏远，这可能减轻了直接竞争的压力。然而，这一解释不应该过分强调。
根据研究人员的说法，欧洲可以根据它们的生态系统生产力分为三个主要群体 – 有高度恒定携带能力的地区，有高但“急剧波动”的携带能力的地区，以及生产力低（低植物和草食动物物种）的地方。
“而前者见证了两种人类物种之间的时间重叠，因此代表了人类的高栖息地适宜性地区，后两者对应于人类物种人口的非连续性地区。
与先前的认识相反，高携带能力的地区并不仅限于南欧，还出现在中纬度地区，如多瑙河和罗纳盆地。这些地区可能见证了较大规模的人类扩展，以及他们与尼安德特人更长的重叠期。
最终，这项研究挑战了人类的到来必然导致了尼安德特人的灭绝的想法，因为后者在前者到来之前就消失的地区也是草食动物携带能力最低的地区。然而，竞争排斥原理仍然是可能的。
这项研究发表在《科学进展》杂志上。