因铜储备不足，长期以来中国主要采用钢质弹壳子弹。中国地壳中铜含量仅占0.01%，远远低于铝的8.1%和铁的5.06%。铜的价格虽然不算贵金属，但广泛应用于各行各业，需求量大，因此铜价格昂贵。用铜制作弹壳在战争中消耗巨大，以12.7毫米大口径机枪子弹为例，每发子弹的成本高达4.2美元。在战斗中，即使强度较低，也会消耗数百甚至上千发子弹。这使美国深刻体会到铜制弹壳的昂贵和资源有限。
此外，铜质弹壳较重，密度为8.9克/立方厘米，高于铁和铝。随着单兵护具的发展，需要更多子弹来击伤敌人。在阿富汗和伊拉克战争中，美军士兵常携带50千克以上的弹药，其中很大一部分是铜壳弹药，这增加了士兵的疲劳，减低了机动性，提高了后勤补给难度。采用新型轻质弹药，即使弹药数量不变，也能减轻士兵的负担。
与铜制弹壳相比，新型轻质弹药仍使用标准弹头、火药和底火。其核心在于聚合物弹壳的制造工艺，采用注塑成型，使弹壳口部自动密封，无需传统金属弹壳的复杂工艺。聚合物弹壳比铜质弹壳更轻，减轻了士兵负重，更便宜。采用聚合物弹壳的子弹生产速度更快，有利于保障军队的弹药供应。这种新型子弹在发射后保持弹壳的形状，不会膨胀并与弹膛紧密结合，减少了弹膛的磨损。此外，聚合物具有良好的热绝缘性，不会吸收发射时产生的热量，有助于连续射击时防止弹壳过热，降低射手烫伤的风险。
采用聚合物弹壳的子弹已在美国的民用枪支市场流行多年。目前，美国海军陆战队和美国陆军都投入大量资金研发新型轻质弹药。根据美国军方要求，新型轻质弹药应于2022年定型，并在2023年正式装备作战部队。中国需警惕铜制弹壳的淘汰，寻找更好的弹壳材料，否则将与世界先进水平拉开距离。