目前尚不清楚美洲原住民如何或何时首次定居美洲和今天的美国。
流行的理论认为，欧亚大陆的人们沿着猎物穿过白令海峡，白令海峡是冰河时代连接西伯利亚和今阿拉斯加的陆桥，然后向南传播到整个美洲。
这种迁徙可能早在 30，000 年前就开始了，并一直持续到大约 10，000 年前，当时陆桥被冰川融化引起的海平面上升淹没。
这些早期居民，被称为古印第安人，很快就多样化为数百个文化上不同的国家和部落。
这个前哥伦布时代包含了欧洲影响出现在美洲大陆之前美洲历史上的所有时期，从旧石器时代晚期的原始定居点到近代早期的欧洲殖民。虽然这个词在技术上指的是克里斯托弗·哥伦布在1492年航行之前的时代，但实际上这个词通常包括美洲土著文化的历史，直到他们被征服或受到欧洲人的显着影响，即使这发生在哥伦布最初登陆后的几十年或几个世纪。
古印第安人-前哥伦布时期的北美
到公元前10，000年，人类在整个北美相对成熟。最初，古印第安人像猛犸象一样猎杀冰河时代的巨型动物，但随着它们开始灭绝，人们转向野牛作为食物来源。随着时间的推移，觅食浆果和种子成为狩猎的重要选择。
墨西哥中部的古印第安人是美洲最早耕种的人，大约在公元前 8，000 年开始种植玉米、豆类和南瓜。最终，知识开始向北传播。
到公元前3年，亚利桑那州和新墨西哥州的山谷开始种植玉米，随后是原始灌溉系统和Hohokam的早期村庄。
当今美国早期的文化之一是克洛维斯文化，他们主要通过使用称为克洛维斯尖的凹槽矛尖来识别。从公元前9，100年到公元前8，850年，这种文化遍及北美大部分地区，也出现在南美洲。这种文化的文物于1932年在新墨西哥州克洛维斯附近首次出土。福尔瑟姆文化相似，但以使用福尔瑟姆点为标志。
后来由语言学家、人类学家和考古学家发现的迁徙发生在公元前 8，000 年左右。这包括讲纳德尼语的民族，他们在公元前5年到达太平洋西北部。从那里，他们沿着太平洋海岸迁移到内陆，并在他们的村庄建造了大型多户住宅，这些住宅仅在夏季季节性用于狩猎和捕鱼，并在冬季用于收集食物供应。另一个群体，奥沙拉传统人，生活在公元前8，5年至公元500年，是古代西南的一部分。
土墩建造者和普韦布洛
格雷夫克里克土墩位于西弗吉尼亚州的芒兹维尔，是美国最大的圆锥形土丘之一。它是由阿德纳文化建造的。
夏季的卡霍基亚僧侣丘（联合国教科文组织世界遗产）
悬崖宫，梅萨维德国家公园，联合国教科文组织世界遗产
阿德纳人在公元前600年左右开始建造大型土墩。他们是已知最早成为土墩建造者的人，然而，美国有一些土墩早于这种文化。
Watson Brake是路易斯安那州的一个11土丘建筑群，其历史可以追溯到公元前3，500年，附近的贫困点由贫困点文化建造，是一个可追溯到公元前1，700年的土方建筑群。这些土墩可能用于宗教目的。
阿德南人被吸收到霍普韦尔传统中，这是一个强大的民族，在广阔的领土上交易工具和货物。他们延续了阿德纳建造土墩的传统，在俄亥俄州南部的前领土核心仍然存在数千人的遗迹。霍普韦尔开创了一种称为霍普韦尔交易所系统的交易系统，该系统在最大程度上从今天的东南部一直延伸到安大略湖的加拿大一侧。到公元500年，霍普韦尔人也消失了，被吸收到更大的密西西比文化中。
密西西比人是一个广泛的部落群体。他们最重要的城市是卡霍基亚，靠近现代密苏里州圣路易斯。
在12世纪的鼎盛时期，这座城市的人口估计为20，000，比当时的伦敦人口还要多。整个城市都围绕着一个100英尺（30米）高的土丘。卡霍基亚与当时的许多其他城市和村庄一样，依靠狩猎、觅食、贸易和农业，并发展出奴隶和活人祭祀的阶级制度，受到南方社会的影响，如玛雅人。
在西南部，Anasazi在公元前900年左右开始建造石头和土坯普韦布洛。这些类似公寓的结构通常建在悬崖峭壁上，如梅萨维德的悬崖宫所示。有些已经发展到城市的规模，新墨西哥州查科河沿岸的Pueblo Bonito曾经由800个房间组成。
西北和东北东部林地原住民和太平洋西北海岸原住民
特林吉特·基克斯·阿迪氏族的K'alyaan图腾柱竖立在锡特卡国家历史公园，以纪念1804年锡特卡战役中丧生的生命
太平洋西北部的原住民可能是最富裕的美洲原住民。许多不同的文化群体和政治实体在那里发展，但他们都有某些共同的信仰、传统和习俗，例如鲑鱼作为资源和精神象征的中心地位。早在公元前1年，该地区的永久村庄就开始发展，这些社区通过送礼盛宴来庆祝potlatch。这些聚会通常是为了纪念特殊事件而组织的，例如升起图腾柱或庆祝新酋长。
在今天的纽约州北部，易洛魁人在 15 世纪中叶形成了一个部落民族联盟，由奥奈达人、莫霍克人、奥农达加人、卡尤加人和塞内卡人组成。他们的隶属制度是一种联邦制，不同于强大的、中央集权的欧洲君主制。每个部落在50个萨赫姆酋长中都有席位。
有人认为，他们的文化在美国政府发展过程中促进了政治思考。易洛魁人很强大，与许多邻近的部落以及后来的欧洲人发动战争。随着领土的扩大，较小的部落被迫向西延伸，包括奥塞奇人、考人、蓬卡人和奥马哈人。
夏威夷原住民古代夏威夷和夏威夷王国
夏威夷定居的确切日期有争议，但第一次定居很可能发生在公元940年至1130年之间。大约在公元1200年，大溪地探险家发现并开始在该地区定居，并建立了新的种姓制度。这标志着夏威夷文明的兴起，直到600年后英国人的到来，夏威夷文明在很大程度上与世界其他地区分开。
欧洲人在英国探险家詹姆斯·库克的带领下于1778年抵达夏威夷群岛，在接触的五年内，欧洲的军事技术将帮助卡美哈美哈一世征服大部分岛屿群，并最终首次统一这些岛屿;建立夏威夷王国。
波多黎各波多黎各和泰诺的历史
波多黎各岛已经定居了至少4年，可以追溯到波多黎各费罗人的遗骸。从Ortoiroid文化开始，一代又一代的土著迁徙取代或吸收了当地人口。阿拉瓦克人通过小安的列斯群岛从南美洲抵达，这些定居者将成为1000年西班牙人遇到的泰诺人。在欧洲人接触时，可能有149330本地人口，由一个叫做Cacique的酋长领导。
殖民化导致当地居民大量死亡，这是由于严酷的恩科门达系统和旧世界疾病引起的流行病。波多黎各一直是西班牙的一部分，直到20年美国吞并。
北欧探险北美的北欧殖民
列夫·埃里克森《发现美国》，克里斯蒂安·克罗格著，1893年
欧洲最早记载的关于美洲的记载是在中世纪编年史家不来梅的亚当（Adam of Bremen）的一篇历史论文中，大约在1075年，在那里它被称为文兰。
在13世纪的北欧文兰传奇中也广泛提及它，该传奇与1000年左右发生的事件有关。虽然美国存在北欧定居点的最有力考古证据位于加拿大，最著名的是在L'Anse aux Meadows，可追溯到大约1000年，但关于北欧探险家是否也在新英格兰和其他东海岸地区登陆，存在重大的学术争论。1925年，卡尔文·柯立芝总统宣布，一位名叫莱夫·埃里克森（Leif Erikson，约970 – c.1020）的北欧探险家是第一个发现美洲的欧洲人。