目前尚不清楚美洲原住民如何或何時首次定居美洲和今天的美國。
流行的理論認為，歐亞大陸的人們沿着獵物穿過白令海峽，白令海峽是冰河時代連接配接西伯利亞和今阿拉斯加的陸橋，然後向南傳播到整個美洲。
這種遷徙可能早在 30，000 年前就開始了，并一直持續到大約 10，000 年前，當時陸橋被冰川融化引起的海平面上升淹沒。
這些早期居民，被稱為古印第安人，很快就多樣化為數百個文化上不同的國家和部落。
這個前哥倫布時代包含了歐洲影響出現在美洲大陸之前美洲曆史上的所有時期，從舊石器時代晚期的原始定居點到近代早期的歐洲殖民。雖然這個詞在技術上指的是克裡斯托弗·哥倫布在1492年航行之前的時代，但實際上這個詞通常包括美洲土著文化的曆史，直到他們被征服或受到歐洲人的顯着影響，即使這發生在哥倫布最初登陸後的幾十年或幾個世紀。
古印第安人-前哥倫布時期的北美
到公元前10，000年，人類在整個北美相對成熟。最初，古印第安人像猛犸象一樣獵殺冰河時代的巨型動物，但随着它們開始滅絕，人們轉向野牛作為食物來源。随着時間的推移，覓食漿果和種子成為狩獵的重要選擇。
墨西哥中部的古印第安人是美洲最早耕種的人，大約在公元前 8，000 年開始種植玉米、豆類和南瓜。最終，知識開始向北傳播。
到公元前3年，亞利桑那州和新墨西哥州的山谷開始種植玉米，随後是原始灌溉系統和Hohokam的早期村莊。
當今美國早期的文化之一是克洛維斯文化，他們主要通過使用稱為克洛維斯尖的凹槽矛尖來識别。從公元前9，100年到公元前8，850年，這種文化遍及北美大部分地區，也出現在南美洲。這種文化的文物于1932年在新墨西哥州克洛維斯附近首次出土。福爾瑟姆文化相似，但以使用福爾瑟姆點為标志。
後來由語言學家、人類學家和考古學家發現的遷徙發生在公元前 8，000 年左右。這包括講納德尼語的民族，他們在公元前5年到達太平洋西北部。從那裡，他們沿着太平洋海岸遷移到内陸，并在他們的村莊建造了大型多戶住宅，這些住宅僅在夏季季節性用于狩獵和捕魚，并在冬季用于收集食物供應。另一個群體，奧沙拉傳統人，生活在公元前8，5年至公元500年，是古代西南的一部分。
土墩建造者和普韋布洛
格雷夫克裡克土墩位于西弗吉尼亞州的芒茲維爾，是美國最大的圓錐形土丘之一。它是由阿德納文化建造的。
夏季的卡霍基亞僧侶丘（聯合國教科文組織世界遺産）
懸崖宮，梅薩維德國家公園，聯合國教科文組織世界遺産
阿德納人在公元前600年左右開始建造大型土墩。他們是已知最早成為土墩建造者的人，然而，美國有一些土墩早于這種文化。
Watson Brake是路易斯安那州的一個11土丘建築群，其曆史可以追溯到公元前3，500年，附近的貧困點由貧困點文化建造，是一個可追溯到公元前1，700年的土方建築群。這些土墩可能用于宗教目的。
阿德南人被吸收到霍普韋爾傳統中，這是一個強大的民族，在廣闊的領土上交易工具和貨物。他們延續了阿德納建造土墩的傳統，在俄亥俄州南部的前領土核心仍然存在數千人的遺迹。霍普韋爾開創了一種稱為霍普韋爾交易所系統的交易系統，該系統在最大程度上從今天的東南部一直延伸到安大略湖的加拿大一側。到公元500年，霍普韋爾人也消失了，被吸收到更大的密西西比文化中。
密西西比人是一個廣泛的部落群體。他們最重要的城市是卡霍基亞，靠近現代密蘇裡州聖路易斯。
在12世紀的鼎盛時期，這座城市的人口估計為20，000，比當時的倫敦人口還要多。整個城市都圍繞着一個100英尺（30米）高的土丘。卡霍基亞與當時的許多其他城市和村莊一樣，依靠狩獵、覓食、貿易和農業，并發展出奴隸和活人祭祀的階級制度，受到南方社會的影響，如瑪雅人。
在西南部，Anasazi在公元前900年左右開始建造石頭和土坯普韋布洛。這些類似較高價的電梯大廈的結構通常建在懸崖峭壁上，如梅薩維德的懸崖宮所示。有些已經發展到城市的規模，新墨西哥州查科河沿岸的Pueblo Bonito曾經由800個房間組成。
西北和東北東部林地原住民和太平洋西北海岸原住民
特林吉特·基克斯·阿迪氏族的K'alyaan圖騰柱豎立在錫特卡國家曆史公園，以紀念1804年錫特卡戰役中喪生的生命
太平洋西北部的原住民可能是最富裕的美洲原住民。許多不同的文化群體和政治實體在那裡發展，但他們都有某些共同的信仰、傳統和習俗，例如鲑魚作為資源和精神象征的中心地位。早在公元前1年，該地區的永久村莊就開始發展，這些社群通過送禮盛宴來慶祝potlatch。這些聚會通常是為了紀念特殊事件而組織的，例如升起圖騰柱或慶祝新酋長。
在今天的紐約州北部，易洛魁人在 15 世紀中葉形成了一個部落民族聯盟，由奧奈達人、莫霍克人、奧農達加人、卡尤加人和塞内卡人組成。他們的隸屬制度是一種聯邦制，不同于強大的、中央集權的歐洲君主制。每個部落在50個薩赫姆酋長中都有席位。
有人認為，他們的文化在美國政府發展過程中促進了政治思考。易洛魁人很強大，與許多鄰近的部落以及後來的歐洲人發動戰争。随着領土的擴大，較小的部落被迫向西延伸，包括奧塞奇人、考人、蓬卡人和奧馬哈人。
夏威夷原住民古代夏威夷和夏威夷王國
夏威夷定居的确切日期有争議，但第一次定居很可能發生在公元940年至1130年之間。大約在公元1200年，大溪地探險家發現并開始在該地區定居，并建立了新的種姓制度。這标志着夏威夷文明的興起，直到600年後英國人的到來，夏威夷文明在很大程度上與世界其他地區分開。
歐洲人在英國探險家詹姆斯·庫克的帶領下于1778年抵達夏威夷群島，在接觸的五年内，歐洲的軍事技術将幫助卡美哈美哈一世征服大部分島嶼群，并最終首次統一這些島嶼;建立夏威夷王國。
波多黎各波多黎各和泰諾的曆史
波多黎各島已經定居了至少4年，可以追溯到波多黎各費羅人的遺骸。從Ortoiroid文化開始，一代又一代的土著遷徙取代或吸收了當地人口。阿拉瓦克人通過小安的列斯群島從南美洲抵達，這些定居者将成為1000年西班牙人遇到的泰諾人。在歐洲人接觸時，可能有149330本地人口，由一個叫做Cacique的酋長上司。
殖民化導緻當地居民大量死亡，這是由于嚴酷的恩科門達系統和舊世界疾病引起的流行病。波多黎各一直是西班牙的一部分，直到20年美國吞并。
北歐探險北美的北歐殖民
列夫·埃裡克森《發現美國》，克裡斯蒂安·克羅格著，1893年
歐洲最早記載的關于美洲的記載是在中世紀編年史家不來梅的亞當（Adam of Bremen）的一篇曆史論文中，大約在1075年，在那裡它被稱為文蘭。
在13世紀的北歐文蘭傳奇中也廣泛提及它，該傳奇與1000年左右發生的事件有關。雖然美國存在北歐定居點的最有力考古證據位于加拿大，最著名的是在L'Anse aux Meadows，可追溯到大約1000年，但關于北歐探險家是否也在新英格蘭和其他東海岸地區登陸，存在重大的學術争論。1925年，卡爾文·柯立芝總統宣布，一位名叫萊夫·埃裡克森（Leif Erikson，約970 – c.1020）的北歐探險家是第一個發現美洲的歐洲人。