几个世纪以来，维京定居者在格陵兰勉强维持生计，他们放牧牧场，捕猎海象，建造至今仍屹立不倒的石头建筑。然而，在15世纪的某个时候，他们的文明崩溃了，所有的维京人要么死亡，要么逃跑。
尽管研究人员拼凑出了许多关于他们消失的线索——包括海平面上升、干旱、气候变冷、疾病、环境恶化、与因纽特人的冲突以及经济中断——但没有人确切地知道发生了什么。
影视中维京人的形象
维京人在格陵兰岛的持续存在最早可以追溯到公元985年左右，根据中世纪冰岛的传说，当时红色的埃里克率领一支庞大的舰队登陆格陵兰岛(因为在一次睦邻纠纷中杀死了两人而被暂时驱逐出冰岛)。
格陵兰岛被巨大的冰原覆盖着，格陵兰岛的大部分地区都不适合居住。埃里克给格陵兰岛取名，可能是为了吸引更多的移民。
然而，在茂密的草地上，大部分是在隐蔽的峡湾里，维京人(也被称为北欧人)建立了两个前哨站：岛屿南端的一个东部定居点和大约240英里外的一个较小的西部定居点。除了饲养山羊、绵羊和一些奶牛外，挪威人还捕猎海豹、驯鹿、海象和其他猎物，并用草皮和石头建造房屋和教堂。
哈佛大学地球与行星科学研究生玛丽莎·博雷金(Marisa Borreggine)解释说，最终，东部定居点发展到包括大约500个农场，这些农场聚集在12座主要教堂周围。她是2023年4月发表的一篇关于维京人崩溃的论文的主要作者。“在一段时间内，这是一个相当繁荣的定居点，”博雷金说。
即便如此，这些定居点的人口也不是很多。研究人员曾经认为，在鼎盛时期，大约有5000名挪威人居住在格陵兰岛，但最近的估计将这一数字减少了近一半。
无论如何，到14世纪晚期，当西部殖民地明显消失时，文明开始衰落。东部定居点的时间稍长一些，1408年在那里举行的一场婚礼记录表明了这一点。但到了1450年左右，考古证据表明，所有人要么死亡，要么乘船离开。
直到1721年，到达格陵兰岛的传教士没有发现维京人，只有他们的废墟，他们的命运才为人所知。从那以后，学者们一直在思考他们神秘的消亡，这类似于玛雅或阿纳萨齐的崩溃，引发了无数的理论。
气候转向小冰河期
首先，气候可能起了一定作用。起初，挪威人在所谓的中世纪温暖时期占领了格陵兰岛，当时牧场相对丰富。
然而，在1250年左右，据说小冰河期的开始降低了干草产量，对维京人的牲畜造成了损害。更冷的温度也会使周围的海洋被冰堵塞，加剧风暴，使海象象牙的运输变得更加困难，海象象牙是海象的主要出口产品，也使进口铁制工具和武器变得更加困难，更不用说食物了。
冰河期的地球
对海象象牙的需求减少
大约在同一时间，欧洲海象象牙市场崩溃，部分被来自非洲的高质量象牙所取代。突然之间，挪威人在与欧洲大陆的贸易中失去了价值，这是一个特别的打击，因为在冰岛海象种群灭绝之后，寻找更多的海象可能是他们最初来到格陵兰岛的原因。
纽约市亨特学院的人类学教授托马斯·h·麦戈文(Thomas H. McGovern)研究格陵兰岛的挪威语已有近半个世纪，他说:“过去，我们常常认为这是一些北极农民涉猎海象的事情。但这几乎是倒退现象。这些人是商业海象猎人，他们以一些农业为生。”
麦戈文指出，他们冒着长达数周的航行，穿越数百英里的危险海域，到达海象的狩猎场，即使是在他们农场生长的高峰期。
海象
黑死病隔离了北欧人
已经在努力维持与欧洲大陆的联系，14世纪中期的黑死病使他们与外界隔绝。目前尚不清楚鼠疫是否到达了格陵兰岛，但它确实摧毁了挪威人的恩人，正如麦戈文所指出的那样，挪威“作为一个国家基本上崩溃了”。
“挪威是他们的主要枢纽，”麦戈文说，“卑尔根港是格陵兰船只来往的地方。”
由于经济上的隔绝和气候的恶化，挪威人可能进一步遭受了环境退化的自我伤害。一些研究人员认为，过度放牧导致了土壤侵蚀，对格陵兰岛稀少树木的砍伐阻碍了他们修理、建造船只或燃烧木柴的能力。
描绘黑死病的艺术作品
与因纽特人发生冲突？
与此同时，公元1200年左右来自加拿大的因纽特人的到来又带来了另一个挑战。古北欧文本提到了因纽特人和维京人之间的几次小规模冲突，在因纽特人的遗址上发现了挪威文物。尽管如此，因纽特人在多大程度上导致了维京人的灭亡仍是完全不确定的。
“我想可能会有一系列的互动，但我们实际上有记录的都是敌对的，”麦戈文说。
无论是否在战斗中，因纽特人最终取代了挪威人和多塞特人，多塞特人是一个独立的土著群体，据信在公元前800年左右首次到达格陵兰岛
同样生活在格陵兰岛的因纽特人
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