幾個世紀以來，維京定居者在格陵蘭勉強維持生計，他們放牧牧場，捕獵海象，建造至今仍屹立不倒的石頭建築。然而，在15世紀的某個時候，他們的文明崩潰了，所有的維京人要麼死亡，要麼逃跑。
盡管研究人員拼湊出了許多關于他們消失的線索——包括海平面上升、幹旱、氣候變冷、疾病、環境惡化、與因紐特人的沖突以及經濟中斷——但沒有人确切地知道發生了什麼。
影視中維京人的形象
維京人在格陵蘭島的持續存在最早可以追溯到公元985年左右，根據中世紀冰島的傳說，當時紅色的埃裡克率領一支龐大的艦隊登陸格陵蘭島(因為在一次睦鄰糾紛中殺死了兩人而被暫時驅逐出冰島)。
格陵蘭島被巨大的冰原覆寫着，格陵蘭島的大部分地區都不适合居住。埃裡克給格陵蘭島取名，可能是為了吸引更多的移民。
然而，在茂密的草地上，大部分是在隐蔽的峽灣裡，維京人(也被稱為北歐人)建立了兩個前哨站：島嶼南端的一個東部定居點和大約240英裡外的一個較小的西部定居點。除了飼養山羊、綿羊和一些奶牛外，挪威人還捕獵海豹、馴鹿、海象和其他獵物，并用草皮和石頭建造房屋和教堂。
哈佛大學地球與行星科學研究所學生瑪麗莎·博雷金(Marisa Borreggine)解釋說，最終，東部定居點發展到包括大約500個農場，這些農場聚集在12座主要教堂周圍。她是2023年4月發表的一篇關于維京人崩潰的論文的主要作者。“在一段時間内，這是一個相當繁榮的定居點，”博雷金說。
即便如此，這些定居點的人口也不是很多。研究人員曾經認為，在鼎盛時期，大約有5000名挪威人居住在格陵蘭島，但最近的估計将這一數字減少了近一半。
無論如何，到14世紀晚期，當西部殖民地明顯消失時，文明開始衰落。東部定居點的時間稍長一些，1408年在那裡舉行的一場婚禮記錄表明了這一點。但到了1450年左右，考古證據表明，所有人要麼死亡，要麼乘船離開。
直到1721年，到達格陵蘭島的傳教士沒有發現維京人，隻有他們的廢墟，他們的命運才為人所知。從那以後，學者們一直在思考他們神秘的消亡，這類似于瑪雅或阿納薩齊的崩潰，引發了無數的理論。
氣候轉向小冰河期
首先，氣候可能起了一定作用。起初，挪威人在所謂的中世紀溫暖時期占領了格陵蘭島，當時牧場相對豐富。
然而，在1250年左右，據說小冰河期的開始降低了幹草産量，對維京人的牲畜造成了損害。更冷的溫度也會使周圍的海洋被冰堵塞，加劇風暴，使海象象牙的運輸變得更加困難，海象象牙是海象的主要出口産品，也使進口鐵制工具和武器變得更加困難，更不用說食物了。
冰河期的地球
對海象象牙的需求減少
大約在同一時間，歐洲海象象牙市場崩潰，部分被來自非洲的高品質象牙所取代。突然之間，挪威人在與歐洲大陸的貿易中失去了價值，這是一個特别的打擊，因為在冰島海象種群滅絕之後，尋找更多的海象可能是他們最初來到格陵蘭島的原因。
紐約市亨特學院的人類學教授托馬斯·h·麥戈文(Thomas H. McGovern)研究格陵蘭島的挪威語已有近半個世紀，他說:“過去，我們常常認為這是一些北極農民涉獵海象的事情。但這幾乎是倒退現象。這些人是商業海象獵人，他們以一些農業為生。”
麥戈文指出，他們冒着長達數周的航行，穿越數百英裡的危險海域，到達海象的狩獵場，即使是在他們農場生長的高峰期。
海象
黑死病隔離了北歐人
已經在努力維持與歐洲大陸的聯系，14世紀中期的黑死病使他們與外界隔絕。目前尚不清楚鼠疫是否到達了格陵蘭島，但它确實摧毀了挪威人的恩人，正如麥戈文所指出的那樣，挪威“作為一個國家基本上崩潰了”。
“挪威是他們的主要樞紐，”麥戈文說，“卑爾根港是格陵蘭船隻來往的地方。”
由于經濟上的隔絕和氣候的惡化，挪威人可能進一步遭受了環境退化的自我傷害。一些研究人員認為，過度放牧導緻了土壤侵蝕，對格陵蘭島稀少樹木的砍伐阻礙了他們修理、建造船隻或燃燒木柴的能力。
描繪黑死病的藝術作品
與因紐特人發生沖突？
與此同時，公元1200年左右來自加拿大的因紐特人的到來又帶來了另一個挑戰。古北歐文本提到了因紐特人和維京人之間的幾次小規模沖突，在因紐特人的遺址上發現了挪威文物。盡管如此，因紐特人在多大程度上導緻了維京人的滅亡仍是完全不确定的。
“我想可能會有一系列的互動，但我們實際上有記錄的都是敵對的，”麥戈文說。
無論是否在戰鬥中，因紐特人最終取代了挪威人和多塞特人，多塞特人是一個獨立的土著群體，據信在公元前800年左右首次到達格陵蘭島
同樣生活在格陵蘭島的因紐特人
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