作者 云中客
自古以来，人们心中一直有着疑问：如果一直向北，我们将会抵达哪里？
中国古代曾有“大禹治水迷而失途，一直向北误入终北之国。”的故事，那里寸草不生、极度荒芜，没有花虫鸟兽，当然这是中华文明对极北之地最初的想象。
在古希腊传说中，人们认为地球的最北尽头位于大熊星座空下，为此，古希腊人以“大熊之国”来命名这片极北的神话之地。
真正第一位开始向北极进军的探险家当属古希腊的毕提亚斯，他曾于公元前330年开始了直布罗陀海峡以外的航行，并一路向北航行到了属于北极地区的冰岛或挪威北部。
直到新航路开辟以后，西方探险家对航线的热望将北极带入探险时代。由于1271年马可·波罗的中国之行，使西方人相信中国是一个珠宝成山、美女如云的人间天堂。于是，西方人开始寻找通向中国的最短航线——海上丝绸之路。当时的欧洲人相信，只要从挪威海北上，然后向东或者向西沿着海岸一直航行，就一定能够到达东方的中国。因此，中世纪的北极探险考察史是同北冰洋东北航线和西北航线的发现分不开的。
1500年，葡萄牙人考特雷尔兄弟，沿欧洲西海岸往北一直航行到了纽芬兰岛。第二年，他们继续往北，希望寻找那条通往中国之路，但却一去不复返，成了为“西北航线”而捐躯的第一批探索者。
从1594年起，荷兰人巴伦支开始了他的3次北极航行。1596年，他发现了斯匹次卑尔根岛，创造了人类北进的新记录，并成了第一批在北极越冬的欧洲人。1597年6月20日，年仅37岁的巴伦支由于饥寒劳顿而病死在一块漂浮的冰块上。16年后，英国人哈德孙驾驶着他的航船“发现”号向西北航道发起冲击，他们到达了后来以哈德孙的名字命名的海湾。不幸的是，22名探险队员中有9人被冻死，5人被爱斯基摩人所杀，1人病死，最后只有7人活着回到了英格兰。
1725年，俄罗斯彼得大帝任命丹麦人白令为俄国考察队长，去完成“确定亚洲和美洲大陆是否连在一起”这一艰巨任务。在此后的17年中，白令前后完成了两次极其艰难的探险航行。他绘制了堪察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，也就是现在的白令海峡。他到达了北美洲的西海岸，发现了阿留申群岛和阿拉斯加。正是由于他的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。但是，前后共有100多人在这两次探险中死去，其中也包括白令自己。
1770～1773年，雅库茨克商人及渔猎手伊凡·利亚霍夫驾驶渔船来到后来以他的名字命名的大利亚霍夫岛和小利亚霍夫岛。1806年5月，苏格兰人老威廉·斯科斯比和他17岁的儿子小威廉·斯科斯比为了追逐鲸群，来到斯匹次卑尔根群岛西北海区，创造往北航行到达高纬度线的新记录。1817一1822年，他们考察了格陵兰东北沿海一带。后来，斯科斯比出版了《北部猎鲸区的旅行日记》，这是地理学经典著作之一。这部书断言：北极周围是一层很厚的冰雪，只有乘雪橇才能到达北极点。这都是人类对北极的早期发现。以后的岁月中，人类对北极的向往促使他们主动向北极进发了。
人类在对北极的探索中，于1819年发现了一个重要的现象。那一年，英国人帕瑞船长坚持冲入冬季冰封的北极海域，差一点就打通了西北航道。他们虽然失败了，但却发现了一个极其重要的事实，即北极冰盖原来是在不停地移动着的。他们在浮冰上行进了61天，吃尽千辛万苦，步行了1600公里，而实际上却只向前移动了270公里。这是因为，冰盖移动的方向与他们前进的方向正好相反，当他们往北行进时，冰层却载着他们向南漂去。
1827年6月，英国的威廉·帕里、詹姆士·罗斯和弗伦西斯·克洛泽耶分乘两架雪橇船从西斯匹茨卑尔根岛出发，穿过海上的冰山群，这次探险刷新了向北探险最远的世界记录。28年后，英国人英格尔菲尔德为了寻找失踪的英国探险家富兰克林，探查了巴芬湾北部和史密斯海峡。第二年，美国人凯因也来到这个海区，在爱斯基摩人汉斯·希德里克的帮助下，考察了这个海区沿岸，后来这个海区被命名为凯因海。同年，奥地利军官尤留斯·派耶尔和卡尔·瓦伊普雷赫特率领的探险队所乘的“捷列特霍夫”号船被冻结在新地岛西北海面上，随冰漂流达372天之久。
1845年5月19日，英国海军部又派出探险家富兰克林开始第三次北极航行。全队129人在3年多的艰苦行程中陆续死于寒冷、饥饿和疾病。这次无一生还的探险行动是北极探险史上最大的悲剧。
1875年，英国人乔治·斯特朗·纳尔斯率领的探险队创造了乘船向北极接近的新记录。在过冬期间，探险队考察了埃尔斯米尔岛北部近300公里长的海岸线以及格陵兰北部和附近一些岛屿。第二年，马尔盖姆率领一支探险队乘雪橇一直行到北纬，这时，许多人得了坏血病，4人死亡，不得不回头。
1878年，芬兰籍的瑞典海军上尉路易斯·潘朗德尔率领一个由俄罗斯、丹麦和意大利海军人员组成的共30人的国际性探险队，乘“维加”号等4艘探险船首次打通了东北航线。最后的胜利出现在1905年，征服南极点的挪威探险家罗阿尔德·阿蒙森成功地打通了西北航线。他们的成功为寻找北极东方之路的努力画上了一个完满的句号。
人类不懈的努力也取得了丰厚的回报。1881年，华盛顿·格里利率领的美国探险队终于在埃尔斯米尔岛北部建立一个气象站。但悲剧并没有结束，第二年，洛克沃德从气象站出发，考察了埃尔斯米尔岛北部，发现了岛西部的格里利湾。这支探险队后来因断粮而几乎全军覆没，26个人的探险队只有格里利等7人活了下来。
1897年7月11日，瑞典工程师索洛蒙·安德烈和他的助手—物理学家尼尔斯，技师弗伦格尔乘“鹰”号飞艇从丹麦岛上起飞，拟穿过北极，谁知一去不返。 33年之后，在别雷岛上发现了安德烈的尸体、斯特林德贝尔格的坟墓和他们的日记及遗物。
1912年，俄国海军军官谢多夫率领一支探险队乘“圣福卡”号船从阿尔汉格尔斯克出发 去法兰士约瑟夫地，遇到坚冰阻挡，返回新地岛。1913年再次北航，又遇上了坚冰，不得不往南到胡克岛过冬，不幸得了坏血病，在乘雪橇前往北极途中身亡。
在谢多夫探险的同时，俄国另一海军军官格奥尔基·里沃维奇·布鲁西洛夫乘“圣安娜”号拟穿过东北航道去太平洋。布鲁西洛夫一行在喀拉海北部进行了海底地形调查、发现了圣安娜海盆，但布鲁西洛夫及绝大多数探险队员都牺牲了，只有瓦列利扬·伊凡诺维奇·阿尔巴洛夫和水兵亚历山大·冈拉德生还。也幸而有了他们，才保存住他们这次探险得来的珍贵资料。1910年，俄国的谢尔盖耶夫率 领由“泰梅尔”号和“瓦加赤”号两艘破冰船组成的探险，直到阿尔汉格尔斯克或摩尔曼斯克。
第一个证实北极是海洋的探险家：弗里德持乔夫·南森（Fridtjof Nansen）
在1896年以前，人类不知道地球的最北端到底是冰封的陆地还是结冻的海洋。挪威英雄南森给整个世界一个正确的答案，那就是：北极是冰冻的海洋。从此，南森的名字和北极紧紧联系在一起。
弗里德持乔夫·南森（Fridtjof Nansen）
弗里德持乔夫·南森是一位律师的儿子。他于1861年10月10日出生在挪威奥斯陆附近的一个富有家庭里。1880年南森进入克里斯蒂安尼亚大学攻读动物学。1882年，他乘船到格棱兰水域去作调查研究。这次海上调查激起了他对研究北冰洋的强烈爱好。返回挪威之后，他成为卑尔根博物馆负责动物学采集的管理人员。1888年他从克里斯蒂安尼亚大学获得博士学位。由此，南森成为挪威的一位北极探险家、动物学家和政治家。他由于1888年跋涉格棱兰冰盖和1893-1896年乘“弗雷姆”号横跨北冰洋的航行而在科学界出名。南森还因为从西伯利亚、中国和世界其它地区遣返50万名战俘的工作和直接援救俄国遭受饥饿的人民(1921-1923)而获得了诺贝尔和平奖金(1921-1922)。
1887年，南森提出用雪橇进行横跨格棱兰冰盖的考察规划。但是挪威政府拒绝提供资金。后来他从一个丹麦人那里获得了财政支援，于是便开始执行他的计划。1888年5月，南森在5个同伴的伴随下离开挪威。由于冰的状况考察组在靠岸之后退到了相当大的困难。8月16日他们开始由东向西艰苦地行进。10月上旬，南森到达格棱兰西海岸上的戈德撤泊村。但是因为最后的一班轮船已经启航，所以他们不得不在那里过冬。而那个冬天却给了南森研究爱斯基摩人的一个机会。最后他写成一本名叫《爱斯基摩生活》的书并于1891年出版。
格棱兰考察成功之后，使南森为他下一次探险--利用浮冰群漂浮横跨北冰洋所进行的筹款活动中遇到的困难大为减少。南森利用那些大部分是私人捐助的资金建造了一艘船。并给该船取名为“弗雷姆”。这艘船的最大特色是其外壳呈圆形。这样可以使船易于挤进大冰群并拱在其上面。1893年6月24日，南森带着12个同伴启程向北冰洋进发。在漂浮过程中，南森通过计算发现这条路不能使该船跨过北极。因此，回到挪威。
南森回到挪威以后，在克里斯蒂安尼亚大学任动物学教授。但是，他的兴趣却转向物理海洋学。后来，在1908年他转为海洋学教授。从1896年至1917年，南森致力于科学研究。他参与了国际海洋考察理事会的创建工作，并在1896年的北极之行后，首次向世界证明北极是冰冻的海洋。
人类历史上第一位到达北极点的人：罗伯特·皮尔里（Robert Peary）
罗伯特·皮尔里（Robert Peary）
罗伯特·皮尔里（Robert Peary）（1856年-1920年），美国人，一位海军少将，地图绘制工作者，爱好探险，一直拥有一个北极点的探险梦。
1886年，皮尔里第一次到访格陵兰岛，考察了当地的冰原地形地貌以及气候。1900年，他发现了格陵兰岛最北端的土地，后来称为“皮尔里地”。
1902年，皮尔里开始了第一次向北极点进发的探险之旅，但是因为无法穿越冰冻的北冰洋而折返回来。
1905年，50岁的皮尔里作了周密的计划，第二次冲击北极点。这次探险仍宣告失败，折损很大。但他们到达了北纬87°06′，离北极点只差273.58公里，刷新了人类北进的记录。
1908年7月，皮尔里为冲刺北极点做好最全面的准备，从美国出发，发起了第三次北极点的远征。但最终因船只被冰封住，第三次探索再次以失败告终。
1909年2月底，皮尔里探险队再次踏上远征北极点的茫茫之路。1909年4月6日，历时36天，越过了240公里的冰原，他们最终到达了最后的目标——北极点。过去300多年来人们追寻的目标，他奋斗了23年，北极探险10年，最后用了30多天，实现了这一梦想。
皮尔里发现，从格陵兰岛到北极冰不存在所谓的“北极大陆”，所谓的北极大陆不过是一片被结冰大洋覆盖的区域。经过多次挑战，多次失败，皮尔里终于他在54岁时，成为世界上第一个抵达北极点的人，在地球之巅探险史画上了浓墨重彩的第一笔，被永久载入了史册。这标志着北极最后的制高点被人类征服，也宣告了北极地理发现时代的结束。
皮尔里为探测北极点绘制的地图
皮尔里在营地
1909年4月6日，皮尔里一行人抵达北极点
回顾整个北极探险史，人类征服北极点付出的代价相当昂贵，也无比惨痛，据不完全统计，光是在正式北极探险中献身的人数就达508人。
许多探险者在北极航线的探索上前赴后继，用勇气与生命积累了人类对于北极的地理认知。
现在，人们对北极考察的目的也渐渐由最初的“探险”过渡到系统的地球科学研究(包括地磁学、重力学、地质学、地貌学、气象学、大地测量学、物理海洋学、冰川学、大气物理学、大气尘、宇宙辐射等)和生命科学研究(包括生物学、人体生理学、精神病理学、海洋生物学、生态学、动物学、植物学、藻类学等)。
对于神秘的北极，我们还有很多未知，我们会带着敬畏的心，一步步走近它。